Laktatdehydrogenas (LDH) är ett djur- och växtenzym som även finns i mikroorganismer som bakterier. Ett enzym är en typ av protein som gör att en kemisk reaktion kan ske snabbare. Hos människor hjälper laktatdehydrogenas celler att omvandla glukos till energi i frånvaro av syre, en process som kallas anaerob andning. Under yoghurttillverkning utför bakterier en liknande process som kallas jäsning, där glukos omvandlas till energi och mjölksyra. I båda fallen främjar laktatdehydrogenas reaktioner som leder till produktion av mjölksyra.
Det finns två huvudformer av laktatdehydrogenasenzym som skapas i mänskliga celler. Dessa enzymisoformer är kända som H-formen och M-formen. Inuti mänskliga muskler omvandlar M-isoformen huvudsakligen pyrodruvsyra till mjölksyra. I hjärtat möjliggör H-isoformen av laktatdehydrogenas den motsatta reaktionen till M-formen. Med hjälp av hjärtats konstanta syretillförsel omvandlar det mjölksyra till pyrodruvsyra.
Pyruvinsyra, eller pyruvat, bildas under den första delen av cellandningen, känd som glykolys. När tillräckligt med syre finns, sker sedan aerob andning, som normalt skulle ta upp pyrodruvsyran och producera energi för musklerna att använda. Vid extrem ansträngning, såsom en idrottsmans plötsliga spurt, kanske det inte finns tillräckligt med syre för aerob andning och glykolys sker ensam istället.
Under glykolys produceras ett ämne som kallas reducerad nikotinamidadenosin-dinukleotid (NADH) samt pyrodruvsyra. Skulle syrebristen fortsätta kommer båda dessa ämnen att ackumuleras och glykolysen kanske inte fortsätter på grund av brist på NAD+, vilket krävs i början av processen. Laktatdehydrogenas omvandlar NADH och pyrodruvsyra till mjölksyra och NAD+, vilket gör att glykolyscykeln kan fortsätta. Så småningom byggs mjölksyra upp i musklerna, vilket orsakar känslor av stelhet och ömhet. När tillräckligt med syre blir tillgängligt, kanske när idrottaren har passerat mållinjen och saktar ner för att återhämta sig, kan kroppen omvandla mjölksyra till pyrodruvsyra igen.
Ibland beställer läkare blodprov för laktatdehydrogenas eftersom förhöjda LDH-nivåer kan indikera vävnadsskada. Om den totala LDH-nivån är för hög kan ytterligare tester utföras för att fastställa vilka organ som är påverkade. Efter diagnos kan LDH-nivåer användas för att övervaka utvecklingen av en sjukdom. Vissa faktorer som inte är allvarliga kan påverka LDH-nivåerna, som att delta i ansträngande träning eller felaktig hantering av ett blodprov.