En gäl är ett livsviktigt organ som används av fiskar och andra vattenlevande djur för att andas genom att extrahera syre från det omgivande vattnet. På de flesta vattenlevande djur som använder gälar för andning, finns de på eller nära huvudet och skyddas av en struktur som kallas en gälflik. Dessa specialiserade andningsorgan fungerar genom att filtrera ut syret ur vattnet när det passerar över många filament. I likhet med lungor absorberas syret i blodet genom de tunna väggarna i små blodkärl. För att få tillräckligt med syre för att försörja livet måste en hel del vatten passera genom gälarna, och forskare tror att det har använts av olika varelser i miljontals år.
De flesta vattenlevande djur som förblir nedsänkta under vattnet använder gälar för andning. Exempel inkluderar fiskar, ål och krabbor, och gälen utför det jobb som lungan gör hos luftandande djur. Gälarnas primära funktion är att utvinna syre från vattnet och frigöra koldioxid. Vanligtvis finns gälar på eller nära djurets huvud i par med en på varje sida, och antalet set varierar beroende på typen av vattenlevande djur. Var och en är skyddad av en struktur som kallas en gälflik, som ser ut som en lång, djup, lätt böjd slits i huden. Klaffen täcker och skyddar gälens struktur och hjälper även till att leda vatten över dess yta.
En gäle fungerar genom att filtrera enorma mängder vatten som strömmar genom strukturen. När vatten kommer in genom fliken, avlägsnas stora partiklar av strukturer som kallas gäl-rakare, som är som en skärm gjord av mjuk vävnad. Sedan når vattnet filamenten, som är sammansatta av rödfärgad mjukvävnad och ser ut som en fintandad kam. Filamenten har en stor yta exponerad för vattnet med mängder av små tunnväggiga blodkärl mycket nära det yttre membranet.
När vattnet passerar genom filamenten kan syre passera genom väggarna i de små blodkärlen och komma in i blodomloppet. Koldioxid kan också lämna blodet genom kärlväggarna så att det kan släppas tillbaka i vattnet av gälarna. Eftersom det finns en mycket lägre koncentration av syre i vatten än i luft, måste enorma mängder passera genom gälarna för att tillföra tillräckligt med gas för att upprätthålla liv. Förutom vattnet som naturligt dras in när vattenorganismen simmar, kan många djur suga in mer genom att ”pumpa” sina gälar när extra mängder behövs. Gälar är extremt effektiva andningsorgan som många forskare tror har använts i miljoner år sedan de första varelserna började leva i havet.