Mycobacterium marinum är den minst virulenta av den infektiösa mykobakterien som är välkänd för att skapa lesioner i mänsklig vävnad. M. marinum-bakterien är frilevande i vattenmiljöer och på grund av dess likhet med tuberkulosbakterien M. tuberculosis kallas den ibland för ”fisktuberkulos”. Mycobacterium marinum sågs först på döende fiskar i ett djurparksakvarium och producerar små röda pustler som sprider sig långsamt i kroppen på en infekterad fisk. Försök att behandla sådana infekterade fiskar utan skydd eller försök att rengöra en infekterad tank kan leda till infektion hos människor. När infekterade människor omedvetet går in i simbassänger som inte är tillräckligt klorerade är andra simmare i riskzonen.
Infektioner är sällsynta hos däggdjur på grund av deras höga kroppstemperaturer. Mycobacterium marinum överlever bra vid temperaturer under 98.6 grader F (37 grader C) och invaderar därför vanligtvis de kallare delarna av människokroppen. I naturligt sötvatten, saltvatten eller poolexponering är armbågar, knän och fötter – händer och fingertoppar hos akvariehobbyisten – sårbara. Sjukdomen är inte känd för att vara dödlig hos människor.
Symtom på Mycobacterium marinum-infektion uppstår när tropiska sötvattensfiskar stressas av brist på mat, oren miljö eller dåligt uppvärmda tankar. Pustlarna som bildas är inre och bakterien överförs sällan från fisk till fisk.
Människor drar samman M. marinum när öppna sår infekteras i vattenmiljöer. De sår som utsätts för bakterierna läker inte helt och bildar knölar längs den rodnade ärrvävnaden. Mycobacterium marinum kan färdas från sårstället in i blodomloppet där rörliga och kompressibla knölar har observerats på venväggar i infektionsområdena. Stammarna av Mycobacterium marinum är så svaga att den enda platsen som inkubationsperioden på två till fyra veckor har observerats är hos patienter med nedsatt immunförsvar.
M. marinum tros vara mindre virulent än sina släktingar, tuberkulos och spetälska. Utan anpassningsmöjligheter är bakterien endast lindrigt smittsam och mottaglig för antibiotika. Till skillnad från sin tuberkulos och spetälska är Mycobacterium marinum en atypisk mykobakterie eftersom den inte kan motstå hur många mykobakteriella läkemedel som helst, så en tidig bot är relativt lätt.
Fisktuberkulos är sällsynt hos människor, och diagnosen av sjukdomen tar upp till ett år eftersom många läkare inte är bekanta med hur sjukdomen visar sig. En cocktail av antibiotika är mest effektiv mot sjukdomen. Fullständig läkning och försvinnande av knölarna kan ta så lång tid som sex månader, så förebyggande uppmuntras. Man bör inte simma i eller hantera vatten i akvariet när man har öppna sår eller dricka sådant vatten genom att oavsiktligt suga in det i munnen.