Gotiska katedraler är spektakulära strukturer som bygger på medeltida fransk arkitektonisk design. Dessa skyhöga strukturer är beroende av geometriska former, utarbetade stödsystem och vikten av ljus för att skilja dem från andra typer av katedraler. De vanligaste egenskaperna hos gotiska katedraler inkluderar användningen av flygande strävpelare, spetsiga bågar, stora, utarbetade fönster och stenkonstruktion med träaccenter.
Flygande strävpelare är kanske den mest kända egenskapen hos gotiska katedraler. Dessa innovativa stöd skapades för att låta byggnadens huvudstruktur bära mer vikt. Tidigare designstilar utan stöttningssystem tillät inte omfattande fönster eller stora dörrar, eftersom utskärningarna i väggarna minskade stabiliteten. Genom att lägga till en stötta, som trycker inåt på en yttervägg, kunde bärkraften och stabiliteten hos primärväggarna ökas avsevärt.
En annan arkitektonisk detalj som vanligtvis ses i gotiska eller gotiska väckelsekatedraler är den spetsiga bågen. Liksom den flygande strävan var denna typ av båge i första hand en stödjande detalj, även om den blev konstnärligt betydelsefull i gotisk design. Till skillnad från den tidigare runda bågen, ökar en spetsig båge kraftigt styrka och stabilitet, eftersom de två sidorna av bågen pressar inåt mot varandra, i huvudsak håller bågen uppe. Några berömda gotiska katedraler har hundratals detaljerade valv, både på utsidan och insidan av kyrkan.
Enorma fönster av målat glas ger stor prakt och storslagenhet till katedraler från den gotiska eran. Med den extra stabilitet som uppnåtts genom användningen av strävpelare och spetsbågar, steg glasmålningar under den gotiska perioden från enkla rutor av färgat glas till utarbetade, detaljerade bildkonstverk i en häpnadsväckande mängd bländande färger. Många katedralers fönster är bågformade för att passa in i spetsbågens struktur. Ett annat vanligt katedralfönster är en stor, cirkulär struktur som består av dussintals eller till och med hundratals fönsterrutor, känd som ett ros- eller hjulfönster.
I vissa fall kan själva byggnadens material definiera den som en gotisk katedral. De flesta historiska katedraler är byggda av sten, främst beroende på kalkstensbrotten som finns i stora delar av Frankrike och Västeuropa. Dörrar, altare, bänkar och fönsterramar tillverkades ofta av trä, även om den specifika typen av trä varierar beroende på det tillgängliga virket i regionen.
Lyckligtvis för moderna arkitektoniska entusiaster finns många ursprungliga gotiska byggnader kvar i modern tid. Några av de katedraler som tros känneteckna traditionell gotisk arkitektur inkluderar Notre Dame de Paris och Chartres Cathedral i Frankrike, Bath Abbey och Westminster Abbey i England och Kölnerdomen i Tyskland. Spanien, Portugal och Italien har också många gotiska katedraler, även om den arkitektoniska stilen och influenserna på dessa strukturer skilde sig något från mer klassiska gotiska ideal.