90-talets musik kännetecknades av en vild variation av genrer och musikstilar som ökade i popularitet vid olika tidpunkter. Många genrer som hade drabbats av svåra tider, som countrymusik och samtida R&B, började dominera popularitetslistorna, medan rapmusiken fortsatte den framträdande plats den hade börjat visa sig i slutet av 80-talet. Mainstream rock and roll såg dess popularitet minska, medan utlöpare som alternativ, grunge och Britpop fick starka efterföljare. I slutet av decenniet var ett återupplivande av tonårspop och tuggummi en reaktion på en del av den häftigare 90-talsmusiken som hade dominerat den första hälften av decenniet.
90-talet kom i hälarna på 80-talet, ett decennium inom musik som var känt för dekadens. Artister på 80-talet hade en tendens att ge starka visuella komponenter med sin musik, och använde ljus- och kostymdesign för att göra sina shower till tävlingar. Framväxten av musikvideogenren hade mycket att göra med detta, men i slutet av 80-talet hade musik-tv:s nyhet tagit slut. Många fans började längta efter musik med mer substans, och som ett resultat var mycket av 90-talets musikscene reaktionär till sin natur.
Ingen stil av 90-talsmusik präglade detta mer än grunge. Denna rockstil, som till en början utgick från staden Seattle, Washington i USA, innehöll inslag av hårdrock och punk i kombination med sobra, ofta deprimerande lyriska teman. Bandet Nirvana och dess sångare, låtskrivare Kurt Cobain var de främsta ljusen i denna genre, som innehöll band klädda i dämpade jeans och flanellskjortor som kombinerade tysta verser med högljudda, skrikande refränger.
Rapmusik visade att det inte bara var en trend, eftersom den fortsatte att vara en dominerande kraft inom 90-talsmusiken. Det förvandlades lätt från urban kultur till mainstream, eftersom artister som Jay Z och Tupac Shakur blev några av musikens största stjärnor. I andra änden av spektrumet blev countrymusiken en enorm kraft igen i musikbranschen, ledd av artister som Garth Brooks som kombinerade låtskrivande integritet med spännande scenshower. R&B fick ett enormt uppsving från begåvade sångare som Whitney Houston och Mariah Carey, och bubblegum regerade under senare hälften av decenniet tack vare Backstreet Boys och Britney Spears.
Även om rockmusik kan ha verkat vara en av 90-talsmusikens sämre presterande genrer, visar en närmare granskning att den var utbredd i förändrade former. Förutom grunge blev alternativ musik mainstream på 90-talet. Band som tidigare bara fått radiospel på college-radiostationer blev kända namn. Britpopmusik var en enorm kraft i Europa, eftersom brash band som Oasis och Blur förde tillbaka traditionella brittiska ljud i förgrunden och skapade rubriker med sitt busiga beteende.