En orkester består av ett stort sortiment av musiker som vanligtvis är samlade för att spela klassisk musik. Det specifika antalet musiker dikteras av typen av orkester och de resurser som finns tillgängliga för att anställa spelare. Orkester är i allmänhet uppdelade i fyra grupper, som var och en spelar en annan familj av instrument. Dessa orkestergrupper inkluderar stråkar, träblås, mässing och slagverk. Arrangemanget av dessa grupper kan variera avsevärt beroende på konserthusets storlek och vilken typ av musik som framförs.
Stråkinstrument är de mest synliga av orkestergrupperna, eftersom de vanligtvis är arrangerade längst fram på konsertscenen. Stråkarna inkluderar violiner, altfiorer, cello och kontrabasar. Dessa instrument har flera strängar utsträckta längs en ihålig träkropp. Ljud produceras när en båge dras över strängarna och resonerar genom träet. Stråksektionen är den största gruppen och ger den grundläggande instrumenteringen för många musikaliska kompositioner.
Träblåssektionen är en av de tre mindre orkestergrupperna och den är vanligtvis placerad mitt på scenen bakom stråkarna. Klarinetter, flöjter, piccolos, oboer, engelska horn, basklarinetter, fagotter och kontrafagotter är de träblåsare som vanligtvis ses i en orkester. Träblåsare uppträder genom att blåsa in i sina instrument och modifiera akustiken med en uppsättning tangenter arrangerade längs instrumentets längd. Vissa träblåsare, som klarinetter, är delvis tillverkade av trä, medan andra är helt komponerade av metall.
Mässingsinstrument känns omedelbart igen på grund av deras mycket polerade ytor och fylliga ljud. Mässingssektionen är vanligtvis placerad på baksidan av träblåsarna, och instrument från båda dessa orkestergrupper spelas på liknande sätt, med artisten som producerar ljud genom att andas ut i ett ihåligt rör. Blåsinstrument inkluderar trumpeter, franska horn, tromboner och tubas. Vissa av dessa instrument är ganska stora och kan producera ett blomstrande basljud.
Slagverkssektionen är generellt sett den minsta av orkestergrupperna och varierar mest mellan olika verk. Trummor, timpani, xylofoner, klockor och andra instrument ingår i detta avsnitt. Dessa instrument spelas genom att slås med någon sorts käpp eller genom att slå till instrumentstycken tillsammans, som med cymbaler. Vissa kompositioner kräver att en person spelar flera olika typer av slagverksinstrument under ett framträdande. Slagverkssektionen är vanligtvis anordnad längs baksidan av scenen, bakom resten av artisterna.
Även om dessa fyra sektioner representerar de stora orkestergrupperna, finns det andra instrument som kan dyka upp på konsertscenen. Instrument som harpor, pianon och orglar förekommer ofta i orkesterstycken, men de är vanligtvis inte organiserade tillsammans med de andra orkestergrupperna. Dessa instrument kan förekomma på olika delar av scenen, beroende på deras betydelse för kompositionen. Utvalda pianister kommer ofta att spela längst fram i orkestern, medan mindre artister kan dyka upp vid sidan av eller bakom.
Tillsammans med orkesterindelningar efter instrument, kan orkestrar också grupperas efter storlek och stil. En symfoni- eller filharmonisk orkester är i allmänhet en stor grupp med flera dussin medlemmar. Från och med 2011, till exempel, har Nashville Symphony i Tennessee cirka 85 medlemmar, medan Boston Symphony Orchestra i Massachusetts har nummer i intervallet 100 medlemmar. Kammarorkestrar är vanligtvis mindre, med bara några dussin medlemmar. Andra grupperingar blir ännu mindre, med ensembler som vanligtvis består av endast en handfull medlemmar eller något fler och kvartetter som består av tydligt definierade fyra medlemmar.