En film som tar upp kontroversiellt eller tabubelagt ämne på ett medvetet humoristiskt sätt kallas ofta för en svart komedi. Den här typen av filmer tenderar att använda sarkastisk eller sardonisk dialog för att ta bort några av publikens förutfattade meningar om korrekt behandling av ett tabubelagt ämne. Det finns vissa ämnen eller teman som många skulle anse vara för tabubelagda eller sjukliga för att bli grunden för en traditionell komisk film. Verkligheten i krigföring, till exempel, lämpar sig i allmänhet för dokumentärer eller seriösa dramatiska filmer. Regissören Stanley Kubricks Vietnamkrigsfilm Full Metal Jacket och Robert Altmans M*A*S*H* behandlar dock krigsämnet med omisskännligt mörk humor. Huvudpersonen i Kubrick’s Full Metal Jacket tillbringar till exempel mycket av filmen med att muttra sarkastiska observationer medan krigets fasor utspelar sig runt honom.
En svart komedi har inte alltid en tung eller morbid ton. Ibland kommer humorn från i grunden enkla karaktärer som råkar vara placerade i traditionellt dystra eller kontroversiella omständigheter. Karaktärerna kanske inte har en aning om att deras yrken eller livsstil är moraliskt eller etiskt tveksamma för utomstående som publiken. Ett exempel, Sunshine Cleaners, visar två kvinnor som startar sin egen städtjänst för brottsplatser, som ställer det hemska bilderna från brottsplatserna tillsammans med den optimistiska jakten på den amerikanska drömmen. En svart komedi drar sig i allmänhet inte för sitt mörkare ämne, utan presenterar snarare vissa aspekter av det på ett komiskt eller satiriskt sätt.
Morbid eller mörk humor kan vara en mycket subjektiv form av komedi, så producenter och regissörer av dessa typer av komedier måste avgöra om en viss scen går över gränsen för acceptans. Målgruppen för en typisk svart komedi är vanligtvis inte mainstream, så skaparna kan och gör ofta skjuta på kuvertet när det kommer till chockerande eller kontroversiella sekvenser. En svart komedi om Koreakriget, till exempel, kan innehålla grafiska scener på slagfältet eller operationssalen, men filmskaparna måste bestämma sig för om de komiska inslagen är tillräckligt starka för att balansera de mer dramatiska eller kontroversiella sekvenserna. En framgångsrik svart komedi bör fortfarande ses av publiken som en komedi, inte ett drama med några få fall av mörk humor.
Stanley Kubrick skapade också en annan film som många filmkritiker anser vara en av de bästa svarta komedier som någonsin producerats. I Dr Strangelove eller: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb vägrar en mentalt obalanserad militärofficer att återkalla en skvadron amerikanska bombplan som av misstag beordrats att släppa atombomber över Ryssland. Olika diplomaters och militärofficers ansträngningar för att förhindra total global förintelse blir grunden för mörka komedisekvenser. Medan själva ämnet, farorna med kärnvapenkrigföring, vanligtvis inte lämpar sig för komedi, lyckas Kubrick och skådespelaren Peter Sellers behålla filmens mörka komiska ton genom lysande dialog och överdrivna karaktärsroller. Denna balans mellan komedi och patos är det som skiljer en svart komedi från mer traditionella komedier.