Icke upphovsrättsskyddad musik är musik för vilken den lagliga upphovsrätten har upphört att gälla eller har tillåtits upphöra av musikern eller rättighetsinnehavaren. Under vanliga omständigheter måste alla andra artister som vill använda musik, till exempel för en videoproduktion, först få tillstånd från den part som innehar musikens upphovsrätt. Detta innebär ofta att man betalar för användningen, vilket kan vara en dyr och tidskrävande process. Musik utan upphovsrätt är tillgänglig utan användningsavgifter, vilket gör sådan sekundär användning mer bekväm.
Enligt 1976 års Copyright Act i USA och internationella överenskommelser som Bernkonventionen är all musik skyddad av upphovsrätt från det ögonblick den skapas. På grund av musikbranschens ekonomi ägs upphovsrätten till de flesta populära låtarna av skivbolag, inte musiker. I båda fallen måste den som vill använda en låt skaffa tillstånd från rättighetsinnehavaren, vilket ofta innebär en användningsavgift. För mycket populära låtar kan dessa avgifter uppgå till hundratusentals dollar eller motsvarande utländska. För kämpande artister som blivande filmskapare kan även relativt obskyr musik bli oöverkomligt dyr.
För vissa artister är lösningen att använda musik för vilken upphovsrätten har löpt ut. De flesta upphovsrättslagar tillåter att upphovsrätten upphör 75 till 100 år efter artistens eller musikers död. Efter denna tid anses det vara en del av det offentliga området. Viss musik kan komma in på det offentliga området tidigare om rättighetsinnehavaren misslyckades med att registrera eller behålla upphovsrätten. Även detta kanske inte kvalificeras som icke-upphovsrättsskyddad musik, dock; ett symfoniframträdande av en Beethoven-komposition kan ägas av företaget som släppte inspelningen, även om upphovsrätten till själva musiken för länge sedan har löpt ut.
Vissa företag producerar medvetet icke-upphovsrättsskyddad musik genom att anlita musiker för att skapa musik för just det syftet. De tillåter upphovsrätten att upphöra med avsikt så att inga användningsavgifter eller royalties kommer att tillkomma. Skolor, blivande artister eller andra utan tillräcklig finansiering för upphovsrättsskyddad musik kan använda denna icke-upphovsrättsskyddade musik i utbyte mot en engångsavgift, som ibland bara är priset för en CD eller nedladdning. Även om den här musiken kan vara generisk eller på annat sätt mindre än spektakulär, är den perfekt lämpad för bakgrundsmusik eller liknande och befriar användaren från potentiella upphovsrättsliga problem. Sådan musik som inte är upphovsrättsskyddad kallas ibland royaltyfri, eller stock, musik, efter de stockbilder som tillhandahåller en liknande funktion inom tryck- och publiceringsområdet.