En contralto är ett sällsynt fall av en djupare klingande kvinnlig sångröst. För det mesta kategoriseras kvinnliga klassiska sångare inom detta sångområde under titeln mezzosopran eftersom det står mellan en mezzosopran och en tenor. Manliga klassiska sångare som har liknande omfång kallas kontratenorer.
Ursprunget till contraltot går tillbaka till 1400-talet och förgrenar sig från den manliga kontratenoren. I 1400-talets Europa var kontratenoren indelad i två olika kategorier. Contratenor altus och contratenor bassus var latinska termer för en sångare som sjöng högt och den andra lågt.
I England ändrades dessa termer till ”countertenor” under 16- och 17-talen. I Italien ändrades emellertid termen till ”contralto”. Män var det enda könet som fick sjunga i kyrkor av eran, så termen ”contralto” gällde bara för dem.
Under senare århundraden kom det kvinnliga kontraltot till när kyrkor lyfte restriktionerna för kvinnors engagemang. Kvinnor ersatte helt manliga falsetter som vanligtvis kallades ”kastrater” eller pojkar som kastrerades före puberteten. Termen ”contralto” blev då endast reserverad för kvinnor.
Kvinnor som har detta röstomfång anses generellt ha en ovanlig röstkvalitet. Många av dem skapar en unik klang i mellanregistren och har skarpare övre register. Vissa sånglärare, på grund av utmaningarna med att identifiera kontralter, låter dem ibland sjunga för högt, vilket skapar risk för sångskador.
Vissa vokala utmaningar är en brist på resonans för att producera en perfekt tonal färg. Detta är på grund av åtstramningen av tungan. Många kontralter tenderar att översjunga i mellanregistret via extremt andningstryck. Sånglektioner som lär ut korrekt andningsteknik och tungplacering kan hjälpa sångare att undvika dessa tendenser.
I opera delas kontralter in i tre sångkategorier. En koloratur-contralto har en lätt röst med hög smidighet och är mycket sällsynt. En lyrisk kontralto är vanligare och faller något under förmågan hos en koloratur. Dramatiska kontralter har de djupaste rösterna med tunga toner, och de är lika sällsynta som koloraturer är.
En berömd operasångare med en contralto-röst var den legendariska operasångaren Marian Anderson. En annan i början av 20-talet var den österrikiska operastjärnan Ernestine Schumann-Heink. Några av de mest populära pop- och jazzsångarna genom tiderna var och är contraltos trots att de inte hade den formella sångomfångsbeteckningen. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele och Lady Gaga är några av de sena och levande sångerskorna som har denna hemska, ovanliga röst.