Ett manus är ett manuskript till en film. Skrivna av en manusförfattare är manus vanligtvis det första avslutade steget i en film. Att skriva ett manus kräver både teknisk formateringskunskap och skrivförmåga; många skribenter slutför dussintals utkast och revideringar innan de når en version som kan vara redo för produktion.
Grundkomponenterna i ett manus är handling och dialog. ”Action” används för att beskriva saker som platsen för en scen, personlighet, utseende och egenskaper hos karaktärer och de visuella handlingar som förekommer i varje scen. Eftersom film är ett visuellt medium kan handling vara mer omfattande och beskrivande i ett manus i motsats till en pjäs. ”Dialog” syftar på de ord som karaktärerna talar. Genom dessa element berättar manusförfattaren en historia avsedd för ett filmformat, precis som en dramatiker skapar verk som är avsedda att framföras på scen.
Kommersiella manus följer vanligtvis en specifik stil och format. Många manusförfattare använder programvara som automatiskt formaterar dialog, handling och andra element med rätt marginaler, mellanrum och versaler. Formateringsregler skiljer sig mellan genrer; ett tv-manus kan se betydligt annorlunda ut än ett filmmanus. Bland professionella manusförfattare fungerar korrekt formatering ofta som en grundläggande kod som antyder att författaren förstår verksamheten; nya manusförfattare uppmuntras ofta att lära sig formateringsregler utantill för att säkerställa att deras manus tas på allvar av andra branschfolk. Oberoende filmskapare, eller de som verkar utanför de stora filmplattformarna, kan välja att ignorera eller omtolka formateringsregler av konstnärliga skäl.
Skrivförmåga är nyckeln till att skriva ett bra manus. Även om vissa människor kan ha en medfödd talang för naturligt klingande dialog eller skapa övertygande berättelser, förbättras många manusförfattare helt enkelt genom att skriva många manus, lyssna på anteckningar från vänner och proffs och ständigt arbeta på att bli bättre författare. Några av de faktorer som bestämmer förmågan att skriva manus inkluderar förmågan att skapa en övertygande, logisk berättelse, uppfinnandet av intressanta karaktärer och en förståelse för vad som kan och inte kan göras på skärmen. Denna tredje faktor kan i hög grad påverka chanserna för att ett manus ska bli filmatiserat; även ett extremt välskrivet manus kan vara dött i vattnet om det innehåller element som är omöjliga eller otroligt dyra att replikera på skärmen.
Ett manus ligger vanligtvis till grund för en hel filmproduktion. Utan manuset skulle producenterna inte veta hur många skådespelare de skulle anställa, designers skulle inte veta vilka kostymer som skulle passa och skådespelarna skulle inte veta vad de skulle säga eller vad som händer i varje scen. Även om manus ofta genomgår omfattande omskrivning på vägen till filmduken, kan de fungera som hjärtat och den primära inspirationen som drar samman en grupp filmskapare för att göra en film.