Många musikfans har förundrats över åsynen av ett dussin musiker som improviserar en blueslåt under en improviserad jamsession. Utan mycket diskussion eller övning verkar alla deltagare instinktivt veta när de ska byta ackord och hur man avslutar sången. I verkligheten visste dock dessa musiker hela tiden hur deras ”improviserade” låt skulle låta – det är en standardmusikalisk form som kallas en 12 takters blues-progression. Musiker lär sig 12 takters blues-progression ungefär som dansare lär sig grundläggande tidssteg. Detta gör att amatörmusiker kan spela tillsammans med mer erfarna proffs och veta exakt vilka ackord de ska spela.
För att förstå hur en standard 12-takters blues-progression fungerar, kan det vara bra att undersöka de tre huvudelementen – tolv takter, blues och progression.
Tolv takter hänvisar till en längd av musikalisk tid som kallas en takt. Nästan all bluesmusik är skriven i 4/4-takt, vilket innebär att en kvartsnot får ett fullt slag och fyra av dessa takter utgör en takt. I notnotation betecknas takter med vertikala staplar, så många musiker hänvisar till takter informellt som takter. Den totala längden av en 12 takters blues-progression är tolv takter, även om progressionen vanligtvis upprepas tills låten har slutat. Det finns varianter av en 12 takts blues-progression som bara använder 8 takter innan den upprepas.
Blues hänvisar till låtens faktiska stil. Bluesmusik har ett unikt rytmmönster som de flesta musiker använder för att styra sitt spel. Även om blues är skrivet i 4/4, är den faktiska rytmen mer av en synkoperad backbeat. Istället för standarden EN två tre fyra/TVÅ två tre fyra regelbundenhet för de flesta 4/4-kompositioner använder bluesmusiken en drivande rytm: ”BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. Denna synkoperade, drivande rytm ger en 12 takters blues-progression dess signaturkänsla och jordnära ljud.
Progression hänvisar till ackordändringarna som görs under ett 12 takters bluesriff. De flesta blueslåtar använder tre ackord – i musikalisk terminologi är de den toniska, subdominanta och dominanta sjuan. En blueslåt kan vara i vilken tonart som helst, men i allmänhet är musikerna överens om tangenter som är lättast för gitarrister att spela, såsom E, A eller D. När den övergripande tonarten har bestämts följer musikerna ett standardmönster när de byter ackord. De första fyra takterna är i tonackordet i tonarten – om sången är i tonarten D är toniska ackordet D-dur. Sångaren sjunger en klagande text om sitt liv: ”Vaknade i morse/vinden ylar vid min dörr.” Efter den fjärde takten rampar bandet upp till det subdominanta ackordet (i det här fallet G-dur) och sångaren upprepar denna rad mer brådskande: ”Jag sa att jag vaknade denna MOOORNING/wind WOWLING at my DOOR.” Bandet återgår sedan till det ursprungliga toniska ackordet (D-dur) och spelar ytterligare två takter.
De sista takterna spelas och sjungs annorlunda. En ny text introduceras av sångaren som sätter en twist på den ursprungliga raden: ”Vet inte om jag klarar mig/kan inte hitta ordet.” Samtidigt övergår bandet till ett dominantackord (A-dur) med en extra ton som kallas en septim tillagd. Denna extra ton skapar spänning som bara kan släppas genom att återgå till subdominanten (G-dur) eller tonikan (D-dur). I de flesta 12 takters blues-progressioner spelar bandet en takt av den dominanta sjuan, stegar sedan ner till en takt av subdominanten (G-dur) och sedan tillbaka till den ursprungliga tonikan (D-dur).
Bluesförloppet är svårare att förklara än att det faktiskt är. När sångaren börjar den nya sångtexten spelar musikerna det dominerande sjunde ackordet för spänning, subdominanten för att släppa den spänningen och tonikan för att starta hela progressionen om igen.