Den primära skillnaden mellan barock- och rokokokonst är att barocken beskriver den storslagna, överdrivna, dynamiska seneuropeiska konsten mellan 1650 och 1700, medan rokokon är en senbarock gensvar som förkroppsligade lätt lekfullhet och mer intimitet. Under barocken speglade konsten styrkan hos katolicismen och kungligheterna genom att förkroppsliga överflöd och ornament. Rokokoperioden uppstod efter Ludvig XIV:s död 1715 med början av en mjukare och mer avslappnad ålder. Detta återspeglades först i den dekorativa konsten, när inredningen blev ljusare och mer dekorativ, och sedan i måleriet, då konstnärer använde asymmetri och lekfullt infall som en informell tolkning.
Medan både barock och rokokon var centrerade i Europa, började barocken i Rom och var starkt influerad av den romersk-katolska kyrkan, som stödde religiösa teman inom måleri och konst som en reaktion på protestantismens framfart. Rokokon började i Frankrike och omfamnades av den franska monarkin innan den spred sig till större delen av resten av Europa. Både barock och rokokon var en förlängning av de stilistiska förändringarna som var karakteristiska för renässansen. Var och en kännetecknades av utarbetade detaljer och rörelser, men barocken var tyngre, maskulin och mer seriös. Rokokon var lättare och mer feminin.
Barock och rokokon återspeglar var och en av de dominerande filosofierna från den tid då varje stil blomstrade. Barockperioden växte fram ur ett ökat intresse för naturalism när framsteg gjordes inom astronomi och vetenskap. Konsten från denna period blev allt mer aktiv och dynamisk och skildrade rörelse genom rum och tid, samtidigt som vissa delar av klassicismen och starkt religiösa teman behölls.
Termen ”barock” kan ha härletts från det portugisiska ordet barroco, som betyder en grov pärla med en oregelbunden form. Det var menat som en nedsättande term för att beskriva vad kritiker ansåg var en alltför dekorativ, teatral perversion av den klassiska stilen. Det fanns en betoning på den sinnliga visuella representationen av immateriella symboler, som med Rubens och Bernini, som vissa ansåg var grym och extrem.
Till skillnad från barocken lutade sig rokokokonstnärer bort från religiösa teman till förmån för kurvlinjära former och repetitiva, naturalistiska, organiska former i dekoration. Rokokon började som en rörelse inom inredningsdesign och flyttade in i tidens arkitektur, musik och målningar. När franska kungligheter övergav Versailles för att tillbringa mer tid i Paris, speglade konsten detta mer avslappnade sätt att leva och omfamnade stadens mer informella omgivningar. Ämnet fångade ofta lite elakheter, som i Fragonards ”The Swing”, en asymmetrisk återgivning av en ung dam som sparkar av sig skon vid statyn av skönhetsguden medan hon svänger högt över sin skönhet utsträckt på marken. På väldigt olika sätt speglade både barock- och rokokokonst ett nytt intresse för att förstå den fysiska värld som ledde till den moderna världens födelse.