Före tillkomsten av magnetband och digital CD-teknik var platta skivor gjorda av en petroleumbaserad plast som kallas vinyl det föredragna mediet för populärmusikreproduktion. Vinylskivor ersatte ett ännu tidigare system av vaxbaserade cylindrar som fungerade som både inspelnings- och uppspelningsenheter. På 1920-talet hade bärbara skivspelare kallade Victrolas och utsökt dekorerade skivspelare ersatt de gamla cylinderspelarna i de flesta hem. Vinyl visade sig vara mer hållbart än vax och mycket lättare att lagra.
Vinylskivor bildas i slutet av en lång inspelningsprocess. Artister samlas i ett speciellt rum utformat för att dämpa främmande ljud. Vibrationer från deras röster eller instrument matas in i en elektronisk mikrofon. När dessa vibrationer tas emot snurrar en vaxskiva med en angiven hastighet. Ursprungligen var denna hastighet 78 varv per minut med en tiotumsskiva, men senare anpassade musikindustrin en hastighet på 33 rpm för 12 tums (30 cm) skivor och en 45 rpm hastighet för 7 tums (18 cm) skivor, ofta kallade singlar . Vissa spoken word-album går faktiskt vid 16 rpm, men dessa album är sällsynta.
Vaxskivan snurrar med konstant hastighet medan en vass nål skär ut ett spår från ytterkanten mot insidan. Vibrationerna från inspelningssessionen får denna nål att vibrera när den rör sig, vilket återskapar ljudvågorna från de ursprungliga rösterna eller instrumenten. Denna vaxskiva används som modell för en masterskiva av metall. Vinylplast smälts senare och sprutas in i maskinen med masterskivan. När metallskivan pressas in i den böjliga vinylen återskapas spåret exakt. En skivspelares nål fångar upp vibrationsmönstret i spåret och en elektronisk förstärkare förstorar ljudet för lyssnaren. Även om en spelare är avstängd kan verkan av nålen och skivan fortfarande återge en del ljud.
Vinylskivor blev populära av andra skäl än lagring och reproduktion. Musiker upptäckte att omslagen och ärmarna som användes för att skydda vinylen också kunde användas för konstnärliga ändamål. Låtar kan sammanställas på 12 tums (30 cm) skivor som kallas album, eller mindre samlingar kan dyka upp på EPs, förkortning för Extended Play. Populära låtar från album kunde marknadsföras som singlar på 45 rpm-skivor.
Tyvärr visade vinylskivornas ömtåliga karaktär vara deras kommersiella undergång. Kassetter gjorda med hållbart magnetband blev allt populärare under 1970-talet, följt av den revolutionerande digitala tekniken för CD eller CD. Vinylskivor produceras fortfarande i små kvantiteter för amatörmusiker på en budget eller artister som använder vinylskivor för en effekt som kallas scratching. Många människor samlar på vinylskivor som en hobby och föredrar det organiska ljudet från en skiva framför den sterila men mer perfekta ljudkvaliteten på en CD.