Även om de är nära besläktade, hänvisar orkester och band till olika ensembler av musiker som spelar liknande arrangemang av musik med olika typer av instrument. Band är musikensembler som huvudsakligen består av instrument som kräver en persons ”blås” för att få dem att fungera, som blåsblåsare och träblås, tillsammans med slagverksstöd för en envis rytm. Orkester, däremot, inkluderar stråkinstrument, antingen enbart eller tillsammans med många av de blås-, blås- och slagverksinstrument som är vanliga för band.
När en orkester bara innehåller stråkinstrument kallas den ofta för en stråkorkester. Om många olika typer av instrument används, gäller begreppet symfoniorkester, med mindre ensembler benämnda kammarorkestrar. Orkester sitter vanligtvis på en scen medan de uppträder. Banden kan antingen sitta eller marschera enhetligt till koreograferade rutiner som utvecklats från militära traditioner.
Standardstråkorkestern innehåller en sektion var och en av altfiorer, violiner, cellos och basar, ofta ackompanjerade i bakstycket av en slagverkssektion. Symfoniorkestern lägger ofta till denna mix av två andra typer av sektioner: träblåsinstrument som fagott, saxofon, flöjt, oboe, klarinett och basklarinett; och blåsinstrument som trumpet, trombon, horn och tuba. Band kommer endast att inkludera dessa senare sektioner, tillsammans med slagverk, vilket lämnar stränginstrumenteringen till de bekvämt sittande.
De typer av musik som spelas av en orkester och ett band kan vara samma eller så kan den skilja sig dramatiskt. En del musik arrangeras bara för stråkorkestrar, som berömda symfoniska verk av Mozart eller Brahms, eller bara för marschorkestrar, som Sousas marscher. Andra kompositioner görs för både orkester och band, där den enskilde dirigenten bestämmer vilka musiker som ska framföra vilka stämmor.
Målet för både orkestern och bandet är att uppnå tonal balans och omfång för optimal musikalisk klarhet. Vart och ett är uppdelat mellan instrument som bär olika delar av en musikalisk komposition – från de låga, slingrande tonerna till höga, trillande melodier. Sällan, om någonsin, kommer de två dock att låta likadant, eftersom de är sammansatta av instrument med så dramatiskt olika ljud. I likhet med den moderna kören, som delar upp sångare efter omfång – basar, tenorer, altar och sopraner – är orkestern och bandet uppdelat på instrument som kan uppnå en viss röst i det övergripande arrangemanget.
Oavsett var det bildades och för vilket syfte har det moderna bandet eller orkestern en stolt historisk grund. Ungdomar som bryter sig loss från samhälleliga traditioner och föräldrarnas klor kan bilda ett band för att uttrycka sig genom musik. I kyrkor och kungliga domstolar med anor från tidiga civilisationer bildades orkestrar av olika storlekar för att åtfölja religiösa ritualer såväl som vardagsliv. Marschbandet kan hittas genom flera århundraden förknippade med militära och politiska traditioner, inklusive dess användning av att signalera olika förhållanden på slagfältet till befälhavare i den bakre delen.