Musikinstrumentet som kallas ett franskt horn är vanligtvis cirka 12 till 13 fot (cirka 3.7 till 4.0 meter) av mässingsrör lindade till en kompakt spole. Det finns flera olika typer, som varierar främst med den totala slanglängden och antalet fingerade ventiler som kan ändra luftflödet genom den. Dess extrema längd översätts till det mycket breda tonomfånget hos ett franskt horn, de flesta är kapabla till nästan fyra hela oktaver av musikskalan. Det finns dock begränsningar och överväganden relaterade till den praktiska spelbarheten för denna serie.
Den tidigaste, antika designen, som kallas ett jakt- eller naturligt horn, används fortfarande som ett nytt instrument. Som en enkel bugle är dess tekniska räckvidd bara en enda ton. Endast ett fåtal extra harmoniska toner kan skapas av musikern med tekniker som att variera läpparnas sammandragna öppning och dämpa dess utsvängda klocköppning med den fria handen. Den har inga ventiler. Dess rörlängd är fixerad.
Moderna franska horn är byggda med ventiler. Vissa instrument, som den så kallade mellofonen som är populär bland marschband, använder enkla kolvventiler som liknar dem på en trumpet. Det unika Wienhornet har ett komplext dubbelkolvsystem som manövreras av nedtryckande långa stötstänger. De flesta franska horn i en orkester är byggda med roterande ventiler fästa vid korta spakar, som fungerar på samma sätt som kranar för VVS-kranar. Ventilernas funktion är att variera luftens rutt genom instrumentet, och effektivt ändra dess längd i steg, vilket möjliggör de helt kromatiska graderingarna av tonhöjden inom räckvidden för ett horn.
Bortsett från dess ventiler är den rörformade längden på ett hornhorn fixerad. Den är fabrikstillverkad till nyckeln F, eller den mindre populära B-modellen. Med tre kontrollventiler är grundomfånget för ett franskt horn från bas-F-noten tre oktaver under mellan-C till alt-F-noten en oktav ovanför. Vissa typer av horn är gjorda för att acceptera ett tillbehör som kallas skurkar – extra längder av mässingsrör – för att ändra dess fabriksinställda nyckel. Enheten utökar effektivt räckvidden för ett horn.
Det vanligaste professionella hornet är en design som kallas dubbelhornet. Den innehåller en fjärde ventil som leder luftflödet antingen genom en uppsättning rör inställda på F, eller en annan uppsättning inställd på B-flat. Trippelhorn med ytterligare en ventil sträcker instrumentets tonomfång ytterligare till det näst högsta registret bland familjen av blåsinstrument.
Ventilerna ensamma kan inte skapa alla potentiella toner som kan ha det franska hornet. De begränsade kombinationerna av tre ventiler producerar huvudsakligen de harmoniska övertonerna av instrumentets definierade tonart. De andra tonerna mellan dem måste fortfarande skapas av hornspelaren, ibland kallad hornist, med andningskontroll och exakt läppspänning. Denna grundläggande teknik kallas embouchure. Skickliga spelare kan överskrida det normala omfånget för ett franskt horn och kan skapa mellantoner subtilt off-key av vanliga musikaliska noter.