En xylofon är en idiofon, en typ av slaginstrument som producerar ljud genom att vibrera hela instrumentets kropp. Trianglar och cymbaler är andra exempel på idiofoner. Xylofonen tillhör undergruppen av idiofoner som spelas med klubbor. Också i denna familj finns vibrafoner, klockspel, marimba, klockor eller rörklockor, antika cymbaler eller crotales och ståltrummor.
Mallet-idiofonerna kan ha stänger av metall eller trä, men xylofonen, vars namn kommer från de grekiska orden för trä och ljud, är vanligtvis gjord av lövträ eller bambu, även om syntetiska förstärkta hartser ibland används. Marimbas är också gjorda av trä, men vanligtvis rosenträ, medan vibrafonen och klockspelet och andra klubba idiofoner har stänger eller rör gjorda av metall.
Även om de båda är träidiofoner och spelade med liknande teknik, är xylofonen och marimba ganska olika. Ljudet av xylofonen är skarpt och sprött, med väldigt lite sustain. Detta står i kontrast till marimba, som har ett mjukare, rikare, mer ihållande ljud. Om xylofonen låter en oktav högre än den är skriven, upptar den också ett högre omfång än marimba, som låter som skrivet.
Det finns två grundläggande typer av xylofonkonstruktion. Antingen läggs stängerna över ett tråg eller en grop som fungerar som en resonator eller så kan varje stång ha en separat resonator, till exempel kalebassen som används på vissa afrikanska xylofoner eller rörresonatorerna som används för moderna orkesterxylofoner. Tangenterna kan vara fasta eller löstagbara, och medan den vanliga orkesterxylofonen är arrangerad som ett pianoklaviatur, används andra arrangemang i xylofoner runt om i världen.
En typisk orkesterxylofon har antingen ett omfång på 3 oktav som börjar på F under mitten C, ett intervall på 3 oktav som börjar på mitten C, eller ett 4 oktavsområde som börjar på C under mitten C. Xylofonen spelas med de lägsta tonhöjderna till spelare kvar.
Medan två klubbor vanligtvis används för att spela orkesterxylofon, kan de vara gjorda av en mängd olika material, såsom mjuk eller hård plast, trä eller hårt gummi. Garnklubbor används ibland för mjukare passager. Triller, rullar, glissandi, tremolos och ackord är alla möjliga, med några av dessa tekniker som kräver upp till 4 klubbor.
Xylofonen ingår i band- och orkesterensembler, där den kan användas både för soloarbete och för back up, och den ingår även i drum corps pit percussion. Dessutom har den en speciell roll i grundskolans klassrum, på grund av den roll den spelar i Carl Orffs Schulwerk, tillsammans med metallofoner och klockspel.
Soloxylofon finns med i orkesterverk som Gustav Mahlers 6:e symfoni, La Carneval des Animaux av Camille Saint Saëns, Igor Stravinskys Eldfågeln, Giacomo Puccinis Turandot, Aaron Coplands Appalachian Springs och Leonard Bernsteins West Side Story. Det är viktigt som en del av ensemblen i Olivier Messiaens Oiseaux éxotiques och Drumming av Steve Reich. Kända xylofonspelare har inkluderat Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid och Bob Becker.