A cappella, ibland också skrivet som acappella, är en italiensk musikalisk term som betyder ”i kapellets stil” och som beskriver sånger som sjungs utan instrumentellt ackompanjemang. Den bokstavliga innebörden av termen ger en bra ledtråd om historien om denna typ av musik, eftersom den främst förknippades med tillbedjan i århundraden tidigare. Under 20-talet tillägnades stilen sig dock av sekulära sånggrupper, och från och med början av 21-talet tillämpas den vanligen på många olika musikgenrer.
På en grundläggande nivå hänvisar termen a cappella till sång som inte ackompanjeras av någon instrumentering. I teorin kan detta inkludera låtar framförda av en solosångare eller av ett antal sångare, även om många människor förknippar denna typ av musik med en grupp sångare. Vidare, även om stilen tekniskt sett kan vara monofonisk, eller bestå av endast en enda låt, är den oftare associerad med ett polyfoniskt ljud som består av flera melodier blandade tillsammans.
Att översätta termen a cappella från italienska ger en tydlig fingervisning om stilens historia. Termen betyder ”i stil med kapellet.” Detta är en korrekt beskrivning, eftersom denna musikstil traditionellt förknippades med religiös tillbedjan. Genom historien har ett antal religioner, såsom kristendomen och judendomen, använt någon form av a cappella-musik under gudstjänster.
I slutet av 19-talet och början av 20-talet började a cappella-stilen i allt högre grad anammas av icke-religiösa sånggrupper, särskilt i USA. Grupper av studenter vid ett antal amerikanska universitet bildade icke-instrumentala sånggrupper, av vilka många antog namn som var vanvördiga eller som slog fast någon aspekt av musikalisk terminologi. Dessutom bildade män små grupper som kallades barbershop-kvartetter. Snarare än att vara religiös till sin natur var dessa grupper vanligtvis sociala, och som sådana tenderade de att framföra sekulära sånger från ragtime- eller jazztraditionerna.
Medan från och med det tidiga 21-talet fortsätter vissa religiösa gudstjänster att innehålla a cappella-musik, men som helhet har stilen utvecklats ett betydande avstånd från sina historiska rötter. A cappella-grupper fortsätter att frodas på universitetsområden och i gymnasieskolor. Men snarare än att framföra andliga eller till och med traditionella jazzval, tenderar samtida grupper att favorisera olika typer av populärmusik, från rock och country till rhythm and blues och rap.