Ordet symfoni, som ursprungligen användes i flera olika betydelser, syftar nu huvudsakligen på en symfoniorkester — en stor ensemble med stråkar, träblås, mässing och slagverk — eller ett verk skapat för en sådan orkester och som har flera speciella egenskaper. Det är vanligtvis ett utökat verk med inte mindre än tre, men vanligtvis inte fler än fem, satser för en medelstor till stor orkester. Det kallas ibland för en sonat för en orkester.
Haydn och Mozart var viktiga 106-talskompositörer av symfonier. Haydn skrev vad som nu brukar räknas som 40 symfonier under loppet av nästan XNUMX år. Haydn skrev många olika typer av symfonier i många olika stilar. Han är särskilt ihågkommen för sina Londonsymfonier.
Mozart skrev sin första symfoni 1764 när han var åtta år gammal, och fortsatte att skriva dem under närmare 25 år. Liksom Haydn experimenterade han med olika stilar. Favoriter inkluderar Paris Symphony, nummer 31, och Jupiter Symphony, nummer 41, och hans sista.
Beethovens första symfoni skrevs 1801, och hans symfoniska produktion, även om han ”bara” skrev nio symfonier, färgar genren starkt. Hans nionde symfoni innehåller, ovanligt, refräng och solister för en uppsättning av Friedrich Schillers dikt ”Ode an die Freude”, vanligtvis översatt som ”Ode till glädjen”. Beethoven utökade formens räckvidd på andra sätt, inklusive känslomässig räckvidd och längden på första satsen.
Johannes Brahms fyra symfonier och Franz Schuberts ofullbordade symfoni i h-moll D 759 och hans symfoni i C-dur D944 – kallad ”Den stora symfonin”, är också anmärkningsvärda 19-talsverk. Pyotr Il’yich Tchaikovskys sex symfonier, skrivna mot slutet av 19-talet, är också bestående verk.
På 20-talet experimenterade Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergei Prokofiev och Igor Stravinsky med förlängningar av det symfoniska konceptet. Edward Elgar och Ralph Vaughan Williams fortsatte den tonala traditionen, medan atonalitet utforskades i verk som Anton Weberns symfoni, Opus 21 och Milton Babbits ofullbordade symfoni.
Symfoniorkestrar finns vanligtvis i stora städer, och ett antal anmärkningsvärda orkestrar finns både i USA och runt om i världen, även om inte alla bär ordet ”symfoni” i sina namn. Bland de kända orkestrarna i USA finns Los Angeles Philharmonic, Chicago Symphony Orchestra, Boston Symphony Orchestra och New York Philharmonic.