Matryoshka, som ryska häckande dockor kallas i sitt hemland, är ett namn som har sina rötter i det latinska ordet för mamma – mater. Anspelningen på moderskap passar väl detta emblematiska folkhantverk. Ryska häckande dockor är figurer snidade av trä som öppnas i mitten för att bära en serie liknande, mindre figurer; varje större ”mamma” docka innehåller en mindre ”dotter” docka inuti. Till formen påminner ryska dockor om squat bowlingnålar – ett runt huvud upptill som vidgar sig för att bilda den krökta basen på bålen och benen. Det finns inga tredimensionella lemmar – alla detaljer i dess kropp och ansikte är målade på dockan. Det finns ett potentiellt oändligt antal dockor möjligt inom en uppsättning, men i allmänhet innehåller ryska häckande dockor mellan fyra och tolv dockor.
Skapandet av den första ryska häckande dockan var en förening av japanska och ryska traditioner. På 1890-talet inspirerades hantverkaren Sergei Maliutin av en uppsättning japanska häckande dockor som föreställde den buddhistiska figuren Fukurama. De japanska häckande dockorna påminde om den ryska traditionen med snidade häckande påskägg, även kända som Faberge-ägg. Maliutin, en illustratör av barnböcker, skissade på den första ryska varianten på dockan; Vasiliy Zvezdochkin ristade den och Maliutin målade den. Den första matryoshkan innehöll åtta kapslade dockor.
Hantverkare använder oftast kalkträ för att skapa ryska dockor. Träet måste lufttorkas i cirka två år innan det är lämpligt att läggas på svarv för snidning. Tidigt ansåg många att snidningen snarare än målningen var konsten att skapa dockorna. Skickliga hantverkare skär varje matryoshka för hand utan hjälp av mätanordningar eller komplexa maskiner. Varje halva av en docka måste dimensioneras exakt för att passa ihop med sin match och skalet på varje docka måste vara ganska tunt för att rymma volymen på de många andra dockorna som får plats inuti den.
Efter Maliutins första matrjosjka är en bondflicka i traditionell rysk klädsel med huvudduk och förkläde den klassiska avbildningen målad på ryska häckande dockor. Bondflickorna håller ofta blommor i sina händer som är tänkta att symbolisera deras ursprungsregion. Inuti den yttre moderdockan finns ofta en hel familj av hanar och honor med en liten bebis som den minsta dockan. Eftersom ryska dockor har blivit populära både i och utanför Ryssland, har ett stort antal andra ämnen målats upp på dem, inklusive politiska figurer, författare och karaktärer från litteratur och kultur.
Som med andra former av folkkonst är ryska häckande dockor populära samlarobjekt. Masstillverkade leksaksversioner av dockorna kan hittas till låga priser, men ryska häckande dockor skapade av främsta regionala hantverkare kan sälja för tusentals dollar genom prestigefyllda auktionsförrättare. Häckande dockor av alla slag – från kitschiga turistföremål till ovärderliga museiföremål – har blivit omhuldade symboler för rysk identitet, som förenar dess historia, konstnärliga traditioner och inhemska värderingar.