En filharmonisk orkester är en stor grupp musiker som framför instrumental musik. Denna typ av musikensemble inkluderar blås-, stråk-, träblås- och slagverksinstrument och kan ha mer än 100 musiker, även om de inte alla nödvändigtvis är närvarande vid varje framträdande. Den skiljer sig från en kammarorkester, en mindre ensemble med 50 musiker eller färre. Filharmoniska orkestrar spelar i första hand klassisk musik, men idag kan många också höras inom andra områden, som filmmusik, populärmusik och musik för tv-spel.
Ursprungligen avsåg en filharmonisk orkester en orkester skapad av ett filharmoniskt sällskap. Sällskapen, som tog sitt namn från klassiska grekiska ord som betyder ”älskare av harmoni”, bestod av musiker och andra älskare av musik som organiserade orkestrar för att framföra musik för allmänheten. Detta särskiljde en filharmonisk orkester från andra orkestrar på den tiden, som i första hand skapades och understöddes av kungar och andra aristokraters beskydd. Med tiden har termen blivit alltmer skild från sitt ursprung och används nu ofta som en generisk term för en hel orkester, som används omväxlande med symfoniorkester. Det används ofta när en stad har mer än en stor orkester för att särskilja dem.
En modern filharmonisk orkester har en mängd olika instrument. En orkesters stråksektion innehåller stråkinstrument som fiol, cello och kontrabas, samt harpa. Stråksektionen är den överlägset största delen av orkestern. Träblåsarna inkluderar flöjter, fagotter och klarinetter. Mässingssektionen innehåller horn som trumpet, trombon och tuba.
Slagverk kan vara mycket mer varierande, beroende på vilken musik som spelas, men kan innehålla cymbaler, olika typer av trummor och slagverksinstrument som spelas med klubbor som xylofon, vibrafon och klockspel. Utöver de fyra huvudsektionerna kan en orkester även innehålla ytterligare instrument, såsom piano och klassisk gitarr. De olika musikerna och sektionerna koordineras av orkesterns dirigent, som står framför musikerna och använder gester för att indikera rätt takt och tempo, uppmana olika musiker att börja spela eller indikera förändringar i volym.
Det första filharmoniska sällskapet började i London 1813. Det äldsta, som fortfarande finns idag, är Royal Liverpool Philharmonic, som grundades 1840. I modern tid är filharmoniska orkestrar vanliga över hela världen. Prestigefyllda exempel som är verksamma idag inkluderar Wienerfilharmonikerna i Österrike, Berlinfilharmonikerna i Tyskland och New Yorks filharmoniker i USA.