Skillnaderna mellan en xylofon och marimba relaterar till instrumentens räckvidd, deras tonhöjder, klubborna som används med dem och deras resonatorer. Båda instrumenten är perkussiva och använder vispar för att slå på trätangenter, men deras specifika egenskaper skiljer sig åt. Marimban kan också producera lägre toner än xylofonen. Xylofonnoter låter också på en högre tonhöjd än de är skrivna i notskrift. Resonatorer används för att förstärka ljudet på både xylofon och marimba, men marimbans resonatorer är längre.
Omfånget för xylofonen och marimba är en faktor som skiljer dem åt. Omfånget indikeras av antalet oktaver ett instrument kan spela. En oktav är en hel serie av tolv toner, från A till G skarp. Xylofoner har ett intervall på två och en halv till fyra oktaver. Marimbas har ett större utbud, vanligtvis mellan tre och fem oktaver.
Den faktiska tonhöjden som instrumentet producerar, jämfört med tonhöjden skriven i notskrift, kan också användas för att skilja mellan en xylofon och marimba. Xylofoner producerar toner en oktav högre än den skrivna tonhöjden. Till exempel, ett mitten C (C4), som finns en rad under treble clef-staven, kommer faktiskt att bli ett högt C (C5) när det spelas på en xylofon. Marimbas producerar anteckningarna när de skrivs. Den lägsta tonen på en xylofon är mitten C, men marimbas kan ha toner upp till två oktaver lägre.
Olika klubbor används med xylofoner och marimbas. Båda använder träklubbor, men de som används på en xylofon är inslagna i ett hårdare material. Detta är vanligtvis ett gummi eller plast, vilket ger instrumentet dess höga, bitande ton. Marimba-klubbor är belagda med snöre eller garn för att ge en mer mjuk ton när instrumentet slås. Den specifika skärstilen som används på tangenterna bidrar också till tonens ljusstyrka eller mjukhet.
Resonatorerna som används för att förstärka ljudet har olika längd på xylofon och marimba. Resonatorer är metallrör som sträcker sig från botten av nycklarna och ner mot marken. De större tangenterna på xylofonen har större resonatorer, vilket innebär att resonatorerna minskar i längd beroende på tangentstorleken. Både de största och minsta tangenterna på en marimba har långa resonatorer, vilket skapar en båge av långa rör under instrumentet. De minsta resonatorerna på en marimba är i storlek jämförbara med de längsta på en xylofon.
Xylofon och marimba används ofta under olika musikaliska omständigheter. Xylofoner är vanligare i symfoniorkestrar och konsertband. Marimbas, omvänt, används ibland ensamma och finns ofta i mycket mindre musikaliska ensembler.