Eldflugor, även kända som blixtar, är faktiskt inte medlemmar av flugfamiljen. De är egentligen skalbaggar, och har bara förmågan att flyga under sin mycket korta vuxenfas. Som en allmän regel har äkta medlemmar av flugfamiljen tvådelade namn, medan andra flygande insekter har ettordsnamn. Husflugor och tse-tse flugor är verkligen flugor, medan eldflugor och trollsländor inte är det. Det är en skillnad som bara en entomolog kan älska.
Dessa insekter börjar sina livscykler när befruktade ägg implanteras i fuktig jord. Efter tre veckor dyker omogna larver upp och blir i princip ätmaskiner. Unga eldflugor fångar små byten, som sniglar, maskar och kvalster, och injicerar dem med en kraftfull sur juice, ungefär som spindlar. De omogna larverna kommer sedan att suga ut den upplösta kroppsvävnaden. De förblir i detta omogna larvstadium i ett eller två år, och bygger upp ”lerhus” för att skydda sig själva när de växer till puppa och så småningom till de vuxna blixtar vi ser under sommarmånaderna.
Vuxna eldflugor kommer fram från puppstadiet fullt formade. Under de kommande tre veckorna eller så är deras enda uppdrag att äta, sova och göra fler eldflugor. För att utföra sitt parningsuppdrag är de utrustade med speciella kemikalier som skapar ett kallt ljus, känt som bioluminescens.
En kemikalie kallas luciferin, som man kan tänka sig som stocken för en eld. En annan kemikalie, luciferas, är ett enzym som fungerar som katalysator för luminescens. Du kan tänka på detta som att tändvätskan hälldes på stocken. Slutligen antänder en kemikalie som kallas adenosintrifosfat (ATP) luciferin-luciferaskombinationen i en kontrollerad glöd inuti insektens gulgröna mage.
Det finns ett syfte med alla dessa eldflugor som blinkar under de tidiga kvällstimmarna. Honor, som i allmänhet är vinglösa, stannar kvar på marken och ser efter vissa blinkande mönster från sina manliga motsvarigheter. Detta hjälper dem att identifiera medlemmar av sitt eget slag.
När en match har hittats landar hanarna nära honorna och fullbordar parningsritualen. Honorna lägger ner sina befruktade ägg i marken och hela livscykeln börjar på nytt. Vuxna lever sällan efter sensommarmånaderna.
Eftersom vuxna eldflugor inte biter eller bär på sjukdomar, har de alltid varit en källa till fascination för människor. Många barn tillbringar några timmar på varma nätter med att fånga och släppa eldflugor. Det finns ett betydande vetenskapligt intresse för dem också. Kemikalierna som används för att skapa deras glöd är mycket sällsynta utanför insektsvärlden.
Forskare har använt förråd av luciferin och luciferas för att studera deras effekter på sjukdomar som cancer och muskeldystrofi. Eftersom ATP finns i alla livsformer, kan forskare också upptäcka förekomsten av skadliga bakterier genom att använda teststickor infunderade med luciferin och luciferas. Om testremsan lyser är det troligtvis en levande organism närvarande.
Det har länge förekommit rykten om att vissa företag rutinmässigt betalar frivilliga för att fånga eldflugor i forskningssyfte. Den goda nyheten är att ibland är ryktena sanna – det har funnits företag som verkligen köper eldflugor för ett antal projekt. Den dåliga nyheten är att lönegraden inte är särskilt hög, i genomsnitt runt 1 US cent per exemplar. Fångade eldflugor måste också förvaras och transporteras under exakta förhållanden. Den professionella skörden kanske måste förbli en svårfångad dröm för unga entreprenörer.