Abstrakt expressionism, även känd som New York School, var en modern konströrelse som utvecklades i slutet av 1940-talet som reaktion på efterdyningarna av andra världskriget. De abstrakta expressionisterna teoretiserade att det mänskliga omedvetna var en kanal för att skapa konst. Dessa konstnärer fokuserade på estetik, eller skönhetsfilosofin, för att uttrycka mänskliga känslor och utnyttja det mänskliga omedvetna. Målarstilar inom abstrakt expressionism kan grovt delas in i två kategorier: gester och färgfält.
Andra världskriget skapade social omvälvning och efteråt kände många konstnärer som om jorden hade förskjutits under dem. Vissa konstnärer trodde att det behövdes en ny, revolutionerande konstform för att spegla efterkrigstidens tillstånd och dess effekter på mänskligheten. Många av dessa konstnärer emigrerade från Europa till USA efter kriget. Deras konstnärliga inflytande smälte samman med amerikanska konstnärers, och konstvärldens ekonomiska och kulturella makt skiftade i slutet av 1940-talet från Paris till New York.
Abstrakta expressionistiska konstnärer hade en något självupptagen inställning till att göra konst. De kände att det att vända sig inåt till sina undermedvetna känslor och avstå från realistiska uttryck var den enda vägen till att utveckla en ny form av konst som skulle påverka världen. Till slut hade de delvis rätt. Abstrakt expressionism påverkade världen. Många människor skrattade till en början åt Jackson Pollock, som droppade och kastade färg på duken, men så småningom togs ”Jack the Dripper” på allvar av konstvärlden.
Att gestalta verkligheten var inte ett fokus inom abstrakt expressionism; dessa konstnärer koncentrerade sig istället på konstens element, inklusive linje, form och färg. Mest abstrakt expressionistisk konst var icke-objektiv, vilket betyder att konsten inte representerade någonting i den fysiska världen. En abstrakt målare, Willem de Kooning, skiljde sig åt i detta avseende eftersom han ofta målade kvinnor. För det mesta var dessa målningar inte särskilt smickrande, och de flesta av kvinnorna hade skrämmande grimaser.
Både Jackson Pollock och Willem de Kooning var gestalmålare inom den abstrakta expressionistiska rörelsen. I gestalmålning verkade konstnärens penseldrag mycket animerade. En viss mängd fysisk energi krävdes för att skapa dessa målningar. Detta är särskilt fallet med Pollock som skulle lägga duk på ett golv och droppa eller kasta färg. Hans enorma målningar, av vilka några tog upp hela väggen på ett museum, kunde ha en djupgående effekt på tittarna.
Color Field-målningen var mer fridfull och färg var det dominerande inslaget som namnet på denna målarstil antyder. Barnett Newman var en av de mest kända abstrakta expressionistiska konstnärerna som praktiserade färgfältsmålning. Hans målningar var ofta stora dukar målade med en bakgrundsfärg och tunna horisontella ränder i andra färger. Ibland var färgen i Newmans målningar så intensiv att målningarna verkade vibrera.