Elmer Bernstein föddes i New York den 4 april 1922. Han studerade piano, provspelade på Aaron Copland när han var tretton och fick en chans att studera med en av Coplands studenter. Bernstein gick på Julliardskolan, där hans pianoutbildning fortsatte, tillsammans med studierna i komposition.
Elmer Bernstein, som togs till tjänst under andra världskriget, fick i uppdrag att arrangera låtar för United States Army Air Force Band och sedan skriva musik till Armed Forces Radio. Efter kriget fick han ett uppdrag att komponera för ett FN-radioprogram, som hördes av en nätverkschef, och ledde till att han erbjöds en chans att komponera för ett nätverksprogram.
I sin tur ledde hans tv-arbete till Hollywood-öppningar, och hans första genombrott kom med The Man With the Golden Arm 1955, vilket gav honom hans första Oscarsnominering och blev hans första filmsoundtrack som släpptes kommersiellt.
Det breda utbudet av hans förmågor kan ses i den enorma generiska variationen av hans ansträngningar. Hans tema för The Magnificent Seven blev känt som temamusiken för Marlboro-cigaretter, som symboliserar den västerländska hjälten, men han spelade även in Animal House, To Kill a Mockingbird och Cape Fear.
Elmer Bernstein nominerades till och fick många utmärkelser och utmärkelser. Han fick elva Oscarsnomineringar, och han vann för bästa originalmusik för Thoroughly Modern Millie 1968. Nominerad för sju Golden Globe, vann han två, för bästa originalmusik för Hawaii 1967 och för bästa filmmusik 1963 för To Kill en Mockingbird.
Elmer Bernstein har en stjärna på Walk of Fame och nominerades två gånger för Grammis — 1994 för The Age of Innocence och 1985 för Ghost Busters. Å andra sidan vann han en Razzie 1985 för den sämsta musikaliska poängen 1984, prisbelönt för Bolero och delade med Peter Bernstein, hans son.
Elmer Bernstein skapade också sitt eget skivbolag för att producera inspelningar av ljudspår som inte var tillgängliga. Han fortsatte att arbeta både som tonsättare och dirigent fram till sin död den 18 augusti 2004.