Stephen Foster, eller Stephen Collins Foster, levde från 4 juli 1826 och 13 januari 1864. Han är för många känd som ”amerikansk musiks fader”. Stephen Foster, som många historiker och amerikanska musikforskare har kommit överens om, var den framstående amerikanska låtskrivaren på 1800-talet. Många av hans låtar, som ”Oh! Susanna” är fortfarande populära sånger idag. Andra kända Stephen Foster-låtar inkluderar ”My Old Kentucky Home”, ”Camptown Races”, ”Beautiful Dreamer” och ”Old Black Joe”. Hans berömda låt ”Old Folks at Home” är känd för de flesta som ”Swanee River.”
Stephen Foster föddes i Lawrenceville, Pennsylvania, som nu officiellt är en del av staden Pittsburgh. Foster var det yngsta av tio barn i en arbetarfamilj. När hans fars alkoholism tog över blev familjen nästan utblottad. Fosters utbildning, som omfattade bara en månad vid Washington & Jefferson College, var inte till stor del baserad på musik. Även om han hade väldigt lite formell utbildning, publicerade Foster ett antal låtar före sin tjugonde födelsedag.
In 1846, he moved to Ohio to work as a bookkeeper for his brother’s steamship company. There, he wrote “Oh! Susanna,” which became a hit song and was quite popular among those people who were swept up in the California Gold Rush in 1848 and 1849. He also wrote the hit “Nelly Was a Lady” which became famous as performed by the Christy Minstrels. He signed a contract with the group and returned to Pennsylvania. He wrote may of his best known songs as a result of this contract. Although many of his songs were intended for blackface minstrel shows, which were very popular at the time, he told performers and fans alike that he wrote the songs not to mock slaves, but to create compassion for them in audiences.
På den tiden var musikaliska upphovsrätter inte alls lika stränga som de är idag. På grund av detta hade Stephen Foster svårt att försörja sig som låtskrivare. Förläggare av musikaliska radblad var kända för att ändra en sång lite så att de inte skulle behöva betala upphovsmannen för rättigheterna.
1860 flyttade Stephen Foster till New York. Ett år efter flytten återvände hans fru till Pittsburgh med sin dotter och lämnade Foster bakom sig. Detta markerade början på slutet för Stephen Foster. Populariteten för hans låtar minskade och han dog vid 37 års ålder.
Han hade blivit fattig och bodde på North American Hotel på Manhattans Lower East Side. Vid tidpunkten för sin död hade Stephen Foster exakt 38 cent till sitt namn. Foster hade haft allvarlig feber. När han reste sig för att ropa till kammarjungfrun om hjälp föll han och fick ett huvud sår. Efter tre dagar på sjukhuset omkom han.