Termen ”barockorkester” syftade ursprungligen på de orkestermusikgrupper som fanns under barocken. För närvarande hänvisar de till moderna orkestrar som endast spelar barockmusik och innehåller alla instrument som vanligtvis finns i de ursprungliga barockgrupperna. Barockmusiken införlivade periodens grundläggande ideal och producerade några nya orkesterformer, inklusive konserten.
De ursprungliga orkestrarna bildades under barocken, från tidigt 1600-tal till mitten av 1700-talet. Under denna tidsperiod föddes konceptet med en orkester. Kompositörer från denna tid började fokusera på vikten av mer komplett instrumentering för att ackompanjera balett och opera. Så småningom började de komponera stycken specifikt för instrument utan förmån för skådespelare, dansare eller sångare.
De orkestrar som spelade under barocken var små och innehöll vanligtvis ett 30-tal musiker. De första barockorkestrarna kan tillskrivas Jean-Baptiste Lully, en fransk kompositör. Han designade en tvärflöjt och hautboy för att användas i hans orkester.
Tvärflöjten syftar på flöjter som spelas horisontellt, precis som moderna flöjter. Ursprungligen hölls flöjter vertikalt, spelade i en stil som liknade blockflöjten. En hautboy är den första versionen av den moderna oboen.
Instrumenteringen av dessa orkestrar inkluderade också vanliga träblås- och violinsektioner. Cembalo och theorboe, två continuo-instrument, ingick också i orkestern. En teorbo kan bäst beskrivas som en långhalsad lut eller tidig gitarr som innehåller två pegboards på halsen.
Musiken som komponerades för barockorkestrar gjordes med specifika instrument i åtanke, och skiljer sig mycket från de stora orkestrationer som används av kompositörer från framtida perioder, som Beethoven och Wagner. När barockmusiken blev populär i Frankrike spreds den snabbt till resten av Europa.
Nuvarande barockorkestrar använder samma instrument som de som spelade under barocken. Vanligtvis spelar dessa grupper uteslutande historisk musik komponerad och framförd under barocken. Dessa orkestrar blev populära på 1970-talet när periodiska orkestrar återupplivades.
Konserten är en populär typ av musik som spelas flitigt med barockorkestrar. I denna musikstil finns det ett soloinstrument som medföljer orkestern. Precis som med resten av barocken började musiken innehålla teman om natur och religion. Ett exempel på en berömd konsert som spelades under denna tid är Vivaldis De fyra årstiderna.