Bysantinsk musik är den musikgenre som till stor del användes för att sjunga ritualistiska och religiösa psalmer för den östortodoxa kyrkan under medeltiden. Många forskare har spårat dess början tillbaka till det fjärde århundradet, med några upptäckta manuskript från 9-talet. Bysantinsk musik kom med största sannolikhet på grekiska, men många moderna versioner av sånger har översatts till engelska för tillgänglighet.
Som namnet antyder härstammade bysantinsk musik från en grekisk stad som heter Bysans, senare omdöpt till Konstantinopel när den blev huvudstad i Konstantins bysantinska rike. Under den tiden upplevde kristendomen ett enormt stöd från Konstantin den Store, som initierade byggandet av många kyrkor, anställning av biskopar och präster och reproduktion av Bibeln. För att ytterligare befästa religionen genomfördes gudstjänster, och en av ritualerna var sång av psalmer som sedan dess blivit en betydande del av gudstjänsterna runt om i världen. Bysantinsk sång var starkt influerad av den grekiska kulturen – eftersom Bysans var en grekisk stad – och av judiska traditioner, varifrån kristendomen härrörde.
Traditionellt är texterna i den bysantinska musiken från bibelverser, omformulerade och sammanfogade med andra bibliska passager för att göra stroferna. Raderna måste också överensstämma med ett strikt metriskt system, eller antalet stavelser som talas i en rad. När stroferna ges en melodi för att sjungas blir de det som kallas ”arvingen”. Vanligtvis blir öppningsarven mallen för de efterföljande stroferna, sålunda används samma mönster av melodier för hela hymnen.
En typ av bysantinsk musik är ”kontakion”, en lång psalm som vanligtvis bestod av många strofer, ibland så många som 24. I kontakion har alla rader lika många stavelser och alla strofer innehåller lika många rader . Samma melodi upprepas också genom hela hymnen, vilket gör sången lätt att komma ihåg, men ger lite utrymme för improvisation.
Den andra typen av bysantinsk musik kallas ”kanon”, som har färre strofer i varje sång, vanligtvis från sex till nio strofer. Kanonen bestod av nio oder eller sånger. Till skillnad från kontakionen som bara har en enda melodi för alla låtar, har var och en av dessa oder olika melodier och metriska system, vilket ger eftersökt variation.
Moderna ortodoxa kyrkor sjunger fortfarande dessa kanoner i sina gudstjänster. Bysantinsk musik ackompanjeras ofta av en orgel, men två grekiska instrument användes en gång under det bysantinska riket. Dessa instrument är ”kithara” – en typ av lyra – och ”aulos”, ett blåsinstrument som liknar en flöjt.