En bäver är en stor brun gnagare med en något tillplattad svans som tillbringar sitt liv i och runt vattendrag. Bävrar gör mer för att forma sin miljö än nästan alla andra djurarter på jorden, de bygger karakteristiska dammar av träd och växtmaterial för att hysa sig själva och lagra mat. Många människor har kontroversiella relationer med bävrar som ett resultat av deras dammbygge, men de är faktiskt en avgörande art i den naturliga världen, och många organisationer arbetar för att överbrygga klyftan mellan människor och bävrar för att skapa en livsmiljö som fungerar för alla.
Det finns två arter av bäver; Castor canadensis finns i Nordamerika, medan Castor-fiber strövar runt i Europa. Båda arterna kan överstiga 40 pund (18 kg) när de är fullvuxna, och har starka ryggfötter med simhud förutom muskulösa tillplattade svansar. Bävrar har också notoriskt vassa framtänder att klippa och forma träd med så att de kan bygga dammar. Bäverns täta bruna isolerande päls är en mycket önskvärd djurprodukt, och bävrar fångades till en farlig punkt innan flera regeringar gick in för att rädda dem.
Det sociala livet för bävrar är något sällskapligt, eftersom de bildar små kolonier som kan omfatta tre eller fyra familjer. Vuxna bävrar parar sig för livet och föder upp en kull ungar varje år. Bäverkit stannar hos sina föräldrar i två år och hjälper till att fostra nästa generation innan de förgrenar sig på egen hand. Bäverfamiljen arbetar tillsammans för att forma dammen, lagra mat för vintern och se upp för varandra. Många naturforskare som observerar bävrar säger att de är vänliga och godmodiga djur och att de bildar verkliga band med varandra.
När bävrar fäller träd för dammar har de en djupgående inverkan på sin miljö. Dammen orsakar en ansamling av vatten som skapar en våtmark, en viktig livsmiljö för många fågel-, växt- och djurarter. Ett stort antal utrotningshotade djur i Nordamerika är beroende av våtmarker för att överleva, och bävrar i förlängningen. Speciellt det krympande antalet våtmarker i USA har gett anledning till oro, och flera program flyttar bäverpar till naturområden så att de kan hjälpa till att återställa våtmarksmiljöer.
Bävrar hjälper också till att rena vatten, eftersom silt är fångat bakom deras fördämningar, tillsammans med eventuella gifter som det kan innehålla. Vattnet nedströms från en bäverdamm filtreras därför från farliga gifter, vilket ger en ren och hälsosam miljö för fiskar och groddjur nedströms. Den påverkan som bävrar har på den naturliga miljön insågs inte fullt ut förrän det nästan var för sent. Lyckligtvis gör bävern en comeback i Nordamerika, tack vare bevarandeprogram, och de fascinerande djuren kommer att finnas där för framtida generationer att njuta av.