Mary Poppins började som en karaktär i en uppsättning barnböcker av PL Travers. Namnet har sedan använts för en filmatisering av boken, en bok av filmen och en musikal som bygger på både originalböckerna och filmversionen.
Den första Mary Poppins-boken, Mary Poppins, av den australiensiska författaren Pamela Lyndon Travers, som använde pennnamnet PL Travers, publicerades 1934 i England med illustrationer av Mary Shepard, dotter till den ursprungliga illustratören av AA Milne Puh-böckerna. I den har familjen till Mr och Mrs Banks och deras fyra barn – Jane och Michael och tvillingarna John och Barbara – precis förlorat sin barnflicka, som har slutat. Ostvinden blåser dem en ny barnflicka, Mary Poppins, som är självbelåten och strikt, men också magisk, även om hon blir extremt arg om hennes krafter någonsin antyds. Hon tar med barnen på underbara äventyr, men lämnar familjen i slutet av boken.
Den första boken är av särskilt intresse både för att skapa karaktären, men också för revideringen av ett av dess kapitel. ”Dålig tisdag” reviderades av både författaren och illustratören 48 år efter den ursprungliga publiceringen för att få den att passa tidens känslighet. Detta var på grund av stereotyperna som detta särskilda kapitel presenterade av en mängd olika raser och kulturer.
I den andra boken, Mary Poppins Comes Back, publicerad 1935, återvänder Mary Poppins för att hjälpa familjen Banks att hantera allt som har gått fel sedan hon lämnade. Det finns ett nytt, femte Banks-barn i den här berättelsen: Annabel, och återigen upplever barnen magiska äventyr. Mary Poppins lämnar igen i slutet av den här boken, men återvänder i den tredje boken, Mary Poppins öppnar dörren, publicerad 1943, och de magiska äventyren fortsätter, men hon lämnar igen i slutet.
De återstående böckerna innehåller äventyr från de tre terminerna som Mary Poppins tillbringade med familjen Banks, och inkluderar en alfabetbok, Mary Poppins från A till Ö, och en kokbok inbäddad i en berättelse, Mary Poppins in the Kitchen. Andra böcker är Mary Poppins i parken, Mary Poppins i Cherry Tree Lane. och Mary Poppins and the House Next Door.
Även om PL Travers aldrig var överlycklig över att hennes böcker skulle förvandlas till en film, gav hon efter ett antal försök av Walt Disney att köpa filmrättigheterna till slut. Detta ledde till filmen Mary Poppins från 1964 och den tillhörande Disneyversionsboken. Filmen vann fem Oscarsutmärkelser och 2006 rankades den som nummer sex i American Film Institutes lista över musikaler. Ändå var PL Travers inte nöjd med det och vägrade fortsatta förfrågningar om rättigheter att göra fler filmer. Faktum är att när musikalversionen, som öppnade i London 2004 och på Broadway 2006, var på gång, förbjöd Travers att anställa någon som var inblandad i Disney-filmen. Båda produktionerna vann priser.