Mucociliary, en portmanteau av ”slemhinna” och ”ciliär”, beskriver de specialiserade epitelmembranen som kantar luftvägarna. Dessa membran inkluderar många fina hårstrån, kända som flimmerhår, tillsammans med slemproducerande celler, som täcker flimmerhåren i ett tunt lager av vätska. Slemmet fångar partiklar när de kommer in i luftvägarna, och flimmerhåren transporterar det främmande materialet säkert bort, innan det har en chans att komma in i lungorna och orsaka sjukdom. I vissa speciella fall, som vid cystisk fibros, producerar patienter för mycket slem och detta kan täppa till luftvägarna.
Slemhinnorna är en del av immunförsvarets försvar mot fientliga organismer och de är mycket viktiga för luftvägarnas hälsa. Om antalet hårstrån minskar, miljön blir för torr eller rörelserna hos flimmerhåren minskar, är människor mer i riskzonen för infektion och andra hälsoproblem. Människor som röker eller arbetar i miljöer med giftiga ämnen löper större risk att utveckla problem med dessa membran, tillsammans med människor i extremt torrt klimat.
Processen att fånga och flytta partiklar är känd som mucociliary hiss eller transportsystem. Bakterier, virus och material som pollen kommer alla att sjunka in i slemmet längs luftvägarna när människor andas in, snarare än att föras in i lungorna. Cilierna slår stadigt för att trycka dessa material upp mot munnen. Människor kan antingen svälja dem när de slukar sekret, eller kan hosta upp dem om de producerar mycket slem, som i fallet med någon med lung- eller luftvägsirritation orsakad av inflammation eller infektion.
Trauma i luftvägarna kan skada mucociliärsystemet. Intubation, där vårdgivare för in ett rör i luftstrupen för att säkra luftvägarna, kan potentiellt skada luftvägarna, liksom aktiviteter som scoping för att samla in material för medicinsk diagnos. Läkare utövar försiktighet under procedurer när de behöver komma in i luftvägarna och gör det endast när fördelarna överväger riskerna; intubation, till exempel, kan rädda en patients liv genom att se till att han får tillräckligt med syre.
Lesioner i luftvägarna i samband med cancer och andra problem kan också störa slemhinnan. Detta kommer att göra det svårare för människor att förebygga och bekämpa lunginfektioner. Hos personer med nedsatt immunförsvar ökar detta risken för problem som lunginflammation. Vissa patienter har problem med att hosta upp eller svälja sekret och kan behöva använda en suganordning med jämna mellanrum för att hålla sina luftvägar fria, eftersom de annars kan få andningssvårigheter.