I vid bemärkelse är datormusik all musik som är konstruerad, återgiven eller framförd med hjälp av datorteknik. Mer specifikt hänvisar termen vanligtvis till realtidsmusik som ett datorprogram genererar baserat på en förutbestämd uppsättning begränsningar. Mindre vanligt kan termen betyda studiet av de teknologier som används vid musikkomposition.
Musik i realtid som genereras av datorer är ofta beroende av tekniker som syntes och digital signalbehandling. Dessa teknologier, insvepta i eller kopplade till specifika mjukvaruprogram, arrangerar sekvenser av individuella ljud, notlängder och tonhöjder. Användaren av programmet utför sedan ett enkelt kommando som att klicka på en ”Spela”-knapp så att programmet kan översätta sekvensen till ljud som enkelt distribueras genom högtalare. Kännetecknet för denna typ av musik är att datorn i grunden blir musikern. Det betyder att musiken är lätt att transportera och, mycket ofta, billigare att producera än att använda livespelare eller sångare.
En stor fördel med datormusik i realtid är att de tillhörande programmen kan producera ljud som vanligtvis inte är möjliga via andra källor. Detta görs ofta genom att blanda och lägga upp olika ljudspår. Till exempel kan en musiker blanda ljudet av ett lejonvrål med ljudet av en bilmotor för att producera ett nytt, unikt ljud. Han kunde sedan justera tonhöjden ytterligare och införliva ljudet i musikens ramar. Det faktum att datormusik i realtid har nästan obegränsade kombinationer av ljud som kan genereras betyder att människor har en praktiskt taget obegränsad kompositionspalett att arbeta med. Komposition kan sträcka sig utöver vad ”vanliga” musiker tekniskt sett är kapabla att spela eller sjunga.
Datormusik behöver inte alltid höras. Det bästa exemplet på icke-auditiv datormusik är noter som produceras genom program som Sibelius och Finale. Användare av dessa typer av program matar in information om tonhöjder och deras varaktighet genom QUERTY eller musiktangentbord, som datorprogrammen översätter till läsbara musiksymboler. Musiker kan sedan spara den inmatade informationen eller skriva ut den för uppträdande med riktiga spelare och sångare. Ibland länkar icke-auditiv datormusik till auditiv datormusik, till exempel om programmet kan spela upp de angivna tonhöjderna med hjälp av midi- eller samplade-ljudbibliotek.
Det faktum att datorer är en relativt ny teknik betyder att datormusik fortfarande utvecklas. Jämfört med andra musikgenrer anses datormusik vara modern och till och med avante garde. Detta betyder dock inte att det är ovanligt. Till exempel inkluderar många filmkompositörer datormusik i sina ljudspår när ett projekt har en lägre budget eller när de känner att scenen kräver ”ojordiska” ljud för att skapa precis rätt stämning. Vissa universitet erbjuder också program speciellt utformade för datormusik.
Människor som studerar musik gjord med datorer utmanas av det faktum att ny teknik utvecklas regelbundet. Program eller tekniker har ofta en mycket kort livslängd. Dessutom driver den kreativitet som krävs i musik ständigt musiker att fundera över hur de kan länka olika teknologier för att skapa nya effekter.