Richard Rodgers och Oscar Hammerstein skrev många av de mest populära musikalerna i teaterhistorien. Deras samarbete varade i nästan två decennier, tills magcancer gjorde Hammerstein för sjuk för att fortsätta arbeta. Rodgers och Hammerstein musikaler anses ofta vara höjden på 20-talets musikteater.
Rodgers och Hammersteins musikaliska era började med Oklahoma! 1943. Var och en var för sig var intresserad av att göra om pjäsen Green Grow the Lilacs till en musikal och gick samman efter att deras respektive partners tackade nej till idén. Den här gamla västernmusikalen var revolutionerande i många avseenden, särskilt genom att den använde sångnummer som ett sätt att föra fram handlingen, snarare än så underhållande pauser som var brukligt. Den introducerade också den populära idén om en oppositionell kärlekssång, i People Will Say We’re in Love. Den här typen av låt, där en älskare sarkastiskt eller ironiskt sjunger om hur dåligt eller olämpligt det skulle vara för dem att vara kär i låtens ämne. Den oppositionella kärlekssången blev ett varumärke för Rodgers och Hammerstein, och exempel finns i många av deras shower.
1945 återvände paret från ett tillfälligt uppehåll för att arbeta på en av de mest kontroversiella Rodgers och Hammerstein-musikalerna, Carousel. Den här ovanliga musikalen var en tragisk historia som följde Billy, en karnevalsarbetares liv som begår självmord efter ett rån och måste försöka sona sina misstag. Carousel kritiseras ofta för både sin bisarra historia och vad vissa ser vara ett stöd för fysisk misshandel mot kvinnor. Men flera låtar är fortfarande populära musikteaterstandarder, inklusive If I Loved You, en annan oppositionell kärlekslåt och den inspirerande You’ll Never Walk Alone.
Den tredje av Rodgers och Hammerstein-musikalerna, South Pacific, är en av deras mest producerade. Handlingen följer USA:s sjöofficerare stationerade på södra Stillahavsöarna. Den här musikalen skapade en extremt populär 1950-talsfilm och innehåller de minnesvärda låtarna Some Enchanted Evening, I’m Gonna Wash That Man Right Out of my Hair och Bali Hai.
Hovet i Siam var miljön för The King And I, som löst följer den historiska biografin om Anna Leonowens, en guvernant till kungen av Siams familj. Flera filmversioner av historien finns nu, inklusive en icke-musikalisk version från 1999 med Jody Foster och Chow Yun-Fat i huvudrollerna. Den populära filmversionen av musikalen gjordes 1956, med Yul Brynner som kungen och Deborah Kerr som Anna. Musiken i The King and I är mindre känd än i många andra Rodgers och Hammerstein musikaler, med det enda ofta återgivna numret är Hello, Young Lovers.
Det kanske mest kända och mest älskade av alla Rodgers och Hammerstein musikaler var deras sista samarbete, The Sound of Music. Berättelsen, som följer ex-novitiaten Maria när hon blir guvernant i en österrikisk änkemans familj och så småningom gifter sig med honom, innehåller både komiska och tragiska inslag och anses vara en av de mest tillgängliga musikalerna som någonsin gjorts. Oscar Hammerstein var ganska sjuk under skrivprocessen för The Sound of Music, och skrev den vackra balladen Edelweiss som sin sista komposition. Den här låten, tillsammans med flera andra från musikalen, inklusive My Favorite Things och The Sound of Music anses vara bland de bästa som någonsin skrivits för teatern. The Sound of Music fick 1959 års Tony-pris för bästa musikal, och 1965 års filmversion vann Oscar för bästa film.