En gång i tiden hade regionen mellan delstaterna Mellanvästern och mitten av Atlanten, ungefär från Wisconsin till New Jersey, en blomstrande ekonomisk tillväxt på grund av ett överflöd av kol, järnmalm och andra viktiga naturresurser. Dessa stater hade också förmågan att transportera färdiga produkter över järnvägar eller vattenvägar till sina egna hamnstäder som Chicago, Detroit, Pittsburgh och Buffalo. På 1970-talet hade dock många av regionens fabriker stängts, och överflödet av slutna byggnader bevakade av rostiga portar gav regionen ett nytt namn, Rustbältet.
Rust Belt-regionen, framför allt delstaterna Michigan, Indiana, Ohio och Pennsylvania i Mellanvästern, specialiserade sig på tillverkning av stål- och stålprodukter som bilar och industriell utrustning. De rikliga förråden av kol som brutits från West Virginia och Pennsylvania kunde lätt transporteras till stålverken i Cleveland och Pittsburgh, och det färdiga stålet kunde exporteras internationellt från hamnar i mitten av Atlanten i Boston och New York City. Med en stadig tillgång på arbete kom också en ekonomisk högkonjunktur för städerna som stödde arbetarna. Detta namn skulle aldrig ha tillämpats på platser som Pittsburgh, Cleveland eller Detroit under det tidiga 20-talet.
I slutet av 1950-talet fanns det dock redan en del ekonomisk skrift på väggen för regionen. Utländskt stål blev billigare att importera och högre i övergripande kvalitet. Förhandlingar mellan fackligt organiserade arbetare och ledning resulterade i högre löner och andra förmåner, men inhemska stålköpare var inte längre villiga att absorbera de högre kostnaderna för amerikanskt stål som producerats i mellanvästernfabrikerna. På 1970-talet ledde en allmän nedgång i den amerikanska ekonomin i kombination med utländsk konkurrens att många stålverk och andra tunga produktionsindustrier lades ner, vilket skapade det svårt deprimerade området.
Många städer belägna i Rustbältet hade mycket svårt att återhämta sig från förlusten av stora industrier samt flykten av arbetare till andra regioner i landet. Att rekrytera ny industri blev en utmaning för dessa stater eftersom företag sökte billigare arbetskraft och lägre produktionskostnader i de icke fackligt organiserade Sun Belt-staterna som ligger i djupa södern. Vissa städer, som Detroit, Cleveland och Pittsburgh, drabbades särskilt hårt, eftersom deras ekonomier var mycket beroende av tillverkningsindustrin.
Så småningom hittade många städer i hjärtat av regionen nya industrier för att ersätta de slutna stålverken och tillverkningsanläggningarna, men många av dessa nya industrier, såsom medicinsk forskning och plast, anställer bara en bråkdel av antalet arbetare som tidigare växter gjorde en gång. Vissa nya Rust Belt-industrier kräver också specialiserad utbildning, även om många tidigare fabriksarbetare har anmält sig till utbildningsprogram som förbättrar deras chanser att bli anställda som kvalificerade arbetare.
Regionen står fortfarande inför många utmaningar i sin fortsatta ekonomiska återhämtning, men framtiden ser mer lovande ut för städer som har lyckats hitta nya industrier. Många ekonomer förutser inte en återgång till tillverkningsekonomin som ursprungligen drev Rustbältets glansdagar, men de förutspår att regionen så småningom kommer att hitta en nisch inom servicebranschen som kommer att förbättra dess allmänna ekonomi och locka arbetare tillbaka till området.