”Empire State” är utsmyckad på New Yorks bilskyltar och är namne till världens tidigare högsta byggnad, men ursprunget till statens smeknamn verkar höljt i mystik. Till skillnad från många av de andra statliga emblemen och statssymbolerna vet ingen historiker exakt var smeknamnet ”Empire State” har sitt ursprung. Vissa har spekulerat i att namnet härrörde från George Washington, som hänvisade till New York som ”för närvarande imperiets säte” i ett brev från 1784. Andra tror att smeknamnet betecknar staten New Yorks rikedom, naturresurser och frihetsälskande medborgare.
George Washington föreställde sig med rätta New York som ”imperiets säte”. Geografiskt var staten språngbrädan från vilken självständighet och expansion västerut började. Politiskt stod New York fast för självständighetens sak och uppstod som ett exempel på elände under attack. New Yorks rikedom av naturresurser som rikligt med vatten, bördig jord och rika skogsmark berikade de andra amerikanska staterna när de växte. Kloka och begåvade statsmän byggde upp New York till ”Empire State”, inklusive Alexander Hamilton, John Jay, Franklin Delano Roosevelt och Theodore Roosevelt.
Namnet ”Empire State” har infiltrerat New Yorks folkspråk och producerat ett överflöd av namne. Empire State Building var en gång världens högsta byggnad, och ett unikt olympiskt sportevenemang i New York är känt som Empire State Games. Huvudstadsbyggnaderna i New Yorks huvudstad är omgivna av Empire State Plaza. Medan George Washington inte kunde se New Yorks framtid, betraktade han med rätta statens centrala läge och rikliga resurser som en enande välsignelse för USA.
New York State var en av de ursprungliga 13 kolonierna i den nya världen. Centralt beläget i centrum av kolonierna längs den östra kusten, riktade de invaderande britterna New York State i en ”dela och erövra”-strategi under det amerikanska frihetskriget. Amerikanerna kämpade bittert för att behålla kontrollen över staten, för att förlora den skulle oåterkalleligt skära New England från sydstaterna. De ihärdiga New York-borna höll successivt landet och hyllades som våldsamt oberoende, frihetsälskande människor. Slaget 1777 i Saratoga, New York, anses vara ”vändpunkten” för den amerikanska revolutionen som bevisade amerikansk beslutsamhet och fick internationellt stöd för självständighetens sak.
Som en av de ursprungliga kolonierna blev New York den 11:e staten att ratificera USA:s konstitution efter frihetskriget. New Yorks centrala läge i delstaterna symboliserade dess empiriska betydelse. I en tid då de enda transportmetoderna var med häst, oxar eller över vatten, ansågs centrala New York vara ”porten till väster”. Mohawkdalen, en brant dal inbäddad mellan Adirondackbergen i norr och Appalacherna i söder, var den lägsta geografiska punkten och den enda framkomliga landvägen från Kanada till Carolinas. Färdigställandet av New Yorks Erie Canal 1825 gjorde resandet ännu snabbare, och affärer och industri blomstrade.