Det 13:e tillägget hänvisar till en ändring av Förenta staternas konstitution, som är USA:s högsta lag. Det är viktigt för att avskaffa och förbjuda slaveri och ofrivilligt träldom i landet. Dessutom var det den första ändringen av konstitutionen sedan landets tidigaste år; de första 12 hade ratificerats under de första tre decennierna av landets existens.
1808 förbjöd USA den internationella slavhandeln, vilket resulterade i ett ofritt arbetssystem i landet som mestadels bestod av svarta afrikaner. Även om detta innebar ett slut på att importera slavar, praktiserades slaveri fortfarande inom USA. Redan 1839 lade John Adams, som skulle fortsätta att bli president men då var en representant från Massachusetts, ett lagförslag om att förbjuda inhemskt slaveri, och teoretiserade att en amerikansk president skulle kunna göra det, om ett inbördeskrig skulle bryta ut, genom att aktivera sina befogenheter enligt krigsmaktsklausulen i konstitutionen. Det var en teori som framtida president Abraham Lincoln skulle uppfylla under det amerikanska inbördeskriget med den verkställande ordern om Emancipation Proclamation 1863, som förbjöd slaveri i de upproriska konfedererade staterna. Detta ledde så småningom till ett antal ändringsförslag i kongressen 1864.
Det 13:e tillägget består av två avsnitt. Den första handlar om förbud mot slaveri och ofrivilligt träldom i USA, såvida det inte gäller ett straff för ett brott. Det andra avsnittet innehåller tillämpningsspråket för ändringen, vilket ger kongressen befogenhet att genomföra lagen.
Senaten antog det 13:e tillägget den 8 april 1864 med 38 mot 6 röster. Representanthuset gjorde det den 31 januari 1865 med rösterna 119 mot 56. Vid årets slut hade 30 stater ratificerat ändringen. Ytterligare tre följde inom de kommande fem åren. Den sista staten som ratificerade det 13:e tillägget var Mississippi, vilket det gjorde den 16 mars 1995, efter att först ha avvisat det den 5 december 1865.
Det 13:e tillägget var det första av de tre rekonstruktionstilläggen, som implementerades för att specifikt rekonstruera det tidigare konfederationen och läka landet i efterdyningarna av det amerikanska inbördeskriget. Det kunde dock inte förhindra uppkomsten av de svarta koderna, inofficiella lagar som syftade till att allvarligt begränsa de grundläggande mänskliga rättigheterna och medborgerliga friheter som svarta fick efter kriget. Det 14:e tillägget följde 1868 för att upprätta statliga medborgerliga rättigheter. Det 15:e tillägget, det sista av rekonstruktionstilläggen, utökade rösträtten till de frigivna slavarna.