Den populistiska rörelsen är en term som används för att beskriva en mängd olika reforminitiativ förknippade med folklig känsla. I USA var Folkpartiet i slutet av 19-talet också känt som Populistpartiet. Socialismens framväxt i Latinamerika anses ofta vara en modern manifestation av denna rörelse. Vissa har dock kritiserat okontrollerad populism, eftersom den kan resultera i förtryck av en minoritetsröst.
I USA påverkade lågkonjunkturen på 1890-talet den agrara sektorn av ekonomin tidigare än andra sektorer. Skördepriserna i delstaterna i södra och mellanvästern föll, och många bönder trodde att regeringen inte vidtog tillräckligt med åtgärder mot järnvägsföretag och andra kraftfulla industrier. Stora monopol ägda av rika tycoons var på uppgång under denna period. Offentlig opposition mot dessa stora affärsenheter i USA var ett av ursprunget till den populistiska rörelsen.
Folkpartiet, som bildades 1887, var det första politiska partiet i USA som också identifierade sig som populistpartiet, och det initierade många krav på reformer som senare blev lag. Det direkta valet av amerikanska senatorer var en partiplattform, som så småningom blev en grundlagsändring 1912. Sociala program för bönder under tider av ekonomisk depression blev verklighet under 1930-talet. Folkpartiet avböjde delvis på grund av att det var förknippat med en rörelse för att tillåta fritt mynt av silver, en politik som skulle ha orsakat inflation och som inte lockade stadsmedborgare.
I Latinamerika har det på senare tid förekommit aktivism och revolutioner förknippade med populism. Latinamerika har visat långsammare tillväxt under de senaste decennierna än många västerländska och asiatiska länder, och många har skyllt detta på utländskt ägande av stora latinamerikanska industrier. Dessutom är rikedomen i många latinamerikanska länder mer koncentrerad än i andra delar av världen, vilket har gjort majoriteten av medborgarna ekonomiskt fattiga. Socialismen, och dess potential att omfördela inkomster, har vunnit popularitet i Latinamerika, och många anser att detta är en del av den populistiska rörelsen.
Det finns också negativa betydelser av termen populism. Det har föreslagits att ”pöbelvälde”, eller okontrollerad folkmakt, kan leda till social instabilitet, som i fallet med Roms undergång. Vissa forskare har också föreslagit att sådana rörelser kan fungera som ursprunget till fascistiska rörelser. Majoritetens förtryck av en minoritet kan till exempel bli resultatet om statliga styrkor följer ohämmade folkliga känslor.