En kontinental klyfta är en tänkt linje nedför en kontinent som avgränsar huruvida vatten i området kommer att strömma mot en given vattenmassa (vanligtvis ett hav) eller en annan. Den mest kända kontinentala klyftan är den nord-sydliga kontinentala klyftan i Amerika, ibland känd som den stora klyftan eller bara den kontinentala klyftan. Denna klyfta är mer än 6,000 9,600 miles (XNUMX XNUMX km) lång och sträcker sig från den västra spetsen av Alaska hela vägen till Tierra del Fuego vid den sydligaste spetsen av Sydamerika. Denna kontinentala klyfta avgränsar mestadels om vatten rinner ut i Stilla havet eller Atlanten. Vissa områden nära klyftan, som Great Basin, är endorheiska bassänger, vilket betyder att de håller kvar vatten i saltsjöar eller saltpannor, och det rinner aldrig till havet.
I USA försvinner inte den kontinentala klyftan ner i mitten av landet, utan följer topparna i Klippiga bergen, som är något förskjutna i väster. Omedelbart öster om Klippiga bergen och i större delen av centrala USA rinner vatten till Mexikanska golfen. I östra Nordamerika finns det ytterligare tre kontinentala delar: Northern Divide, Eastern Divide och St. Lawrence Seaway Divide. Dessa klyftor indikerar om vattnet rinner till den östra kusten, Hudsonbukten och Ishavet eller St. Lawrencebukten. Under mycket av sin längd ligger Northern Divide ungefär vid gränsen mellan USA och Kanada.
Vid Triple Divide Peak i Glacier National Park, i Montana, sammanstrålar två viktiga kontinentala klyftor – Great Divide och Northern Divide. Det finns en trippelkorsning mellan de två grenarna av Great Divide och den ena grenen av Northern Divide, som börjar vid denna punkt och löper österut. Beroende på var exakt på toppen du står, kommer en droppe vatten så småningom att rinna till antingen Mexikanska golfen, Stilla havet eller Ishavet. Forskare anser att detta är den hydrologiska toppen i Nordamerika.
Kontinentala klyftor över hela världen dikterar många egenskaper hos kontinenterna runt dem. Glaciärer flyter långsamt i riktningar bort från kontinentala klyftor och skär ut enorma dalar och fjordar i deras spår. Flodsystem flyter bort från kontinentala klyftor, och många sjöar som upptar glaciärhuggna dalar pekar bort från kontinentala klyftor. Ofta kan en kontinental klyfta tydligt ses bara genom att titta på ett högupplöst satellitfoto av ett område.