Dawes Act var en lag som antogs i USA 1887, som förblev i kraft till 1934. Lagen hade långtgående effekter på det indianska samhället och kulturen, och vissa personer menar att den bidrog direkt till fragmenteringen och den gradvisa upplösningen av många indiansamhällen. Resonemanget bakom Dawes Act påstås ha varit skyddet av indianfolket, men många tror att lagen faktiskt var avsiktligt utformad för att bryta sönder det indiska samhället i USA, samtidigt som det öppnade upp indiska landområden för bosättning.
Enligt Dawes Act skulle alla indianer som ansökte få en tilldelning av privat mark, som skulle hållas i förtroende i 25 år innan handlingen skulle överlämnas till ägaren. Beroende på hur marken skulle användas, kan tilldelningen vara 160, 80 eller 40 tunnland, och folk fick välja sina egna kolonilotter. Vid övertagande av äganderätten till marken skulle ägaren också ha rätt till fullt amerikanskt medborgarskap.
Men Dawes Act kom med några strängar. Först och främst valdes landet som skulle delas upp i kolonilotter av USA:s regering, och det var ofta av sämre kvalitet. Ofta kunde indiska markägare inte bo eller odla på marken, och de var därför tvungna att sälja den, vilket vanligtvis orsakade att äganderätten övergick från den indianska befolkningen till vita bosättare. De var också tvungna att anglicisera sina namn, skenbart för att göra pappersarbetet lättare att hantera, men troligen på grund av en samlad ansträngning för att undertrycka indiansk kultur.
Markägande i sig var ett svårt koncept för indianer att förstå, eftersom de historiskt levde kollektivt och inte trodde att människor kunde ”äga” mark. Enligt Dawes Act befann sig stammar ofta fragmenterade och förlorade sin kärnidentitet, sitt språk och sin kultur. Dessutom bröts kolonilotterna upp av ättlingar till markägare, vilket orsakade ytterligare fragmentering. Det slutade med att många frustrerade barn sålde sina portioner, ofta till en kraftig rabatt.
Medan Dawes Act var tänkt att främja markägande bland indianer, var nettoresultatet ett enormt hopp i antalet marklösa indianer. Eftersom deras stammar hade varit kraftigt splittrade, har ättlingar till många av dessa individer problem med att fastställa att de är berättigade till klassificering som ”indianer”, tillsammans med alla fördelar som det medför. Uppdelningen av inhemska länder under Dawes Act bidrog också till förlusten av indiansk kultur, traditioner och språk.