National Voting Rights Act från 1965 var en milstolpe i medborgarrättslagstiftningen i USA som förbjöd läs- och skrivkunnighetstestning eftersom metoden användes orättvist för att neka afroamerikaner deras rösträtt. Den här lagen avslutade inte bara läskunnighetstester, den etablerade en extraordinär regim av federal tillsyn av valpraxis i de stater med allvarliga kränkningar av afroamerikanernas rösträtt.
I slutet av det amerikanska inbördeskriget, tre tillägg till den amerikanska konstitutionen &emdash; den trettonde, fjortonde och femtonde &emdash; ratificerades. Bland annat avslutade dessa tillägg slaveriet, gav före detta slavar amerikanskt medborgarskap och förbjöd staterna att neka medborgare rösträtten på grund av deras ras eller tidigare tillstånd av slaveri. Under återuppbyggnadsperioden, som varade fram till 1877, tvingades dessa stater hålla val där frigivna slavar röstade. Efter 1877, när federala trupper lämnade den sista av sydstaterna, började de utforska olika sätt att frånta afroamerikaner rösträtt &emdash; det vill säga neka dem deras rätt att rösta &emdash; utan att vare sig bryta mot grundlagen eller förkorta vita människors rätt att rösta. Förutom hot och våld var två av de mer populära metoderna för att neka rösträtt röstskatter och läskunnighetstester.
Omröstningsskatter var helt enkelt det – en skatt som läggs på alla som röstade. Dessa skatter vägde tyngre på de fattiga, och de flesta frigivna slavar och deras ättlingar i söder var mycket fattiga. De befanns ha en diskriminerande effekt och förbjöds 1964 med ratificeringen av det 24:e tillägget till konstitutionen.
Läskunnighetstester var mycket mer skadliga. De lagar som fastställde dem, som först dök upp i söder på 1890-talet, gav ofta farfar, eller undantogs från testerna, alla vars farfar hade röstat i valet före inbördeskriget &emdash; med andra ord, en tid då bara vita män kunde rösta. Alla som inte var farfar fick klara ett läs- och skrivprov, som vanligtvis bestod av att väljaren fick ett stycke att läsa och förklara för testtjänstemannen. Det visade sig att vita &emdash; även de som inte ens kunde läsa &emdash; var försedda med enkla barnrim och liknande lätt material, och gick alltid igenom. Afroamerikaner, å andra sidan, fick komplexa paragrafer, ofta delar av konstitutionen, och hur väl de än läste och förklarade texten förklarades de analfabeter. Även om Civil Rights Act från 1964 tog upp läs- och skrivkunnighetstesten, avslutade den dem inte helt, och det var inte förrän genomgången, ett år senare, av rösträttslagen från 1965 som denna uppenbart diskriminerande praxis slutligen förbjöds.
Förutom att förbjuda läs- och skrivkunnighetstester för väljare, införde Voting Rights Act från 1965 en sträng regim av federal övervakning av de stater, alla i söder, som hade de mest allvarliga mönstren av befrielse från rösträtt. I ett betydande brott med etablerad tradition, till exempel, var dessa stater tvungna att söka godkännande från justitiedepartementet innan de gjorde några ändringar alls i sina valförfaranden. Andra stater kunde vanligtvis göra vilka ändringar de än ville, och var tvungna att redovisa dem till justitiedepartementet endast om ett giltigt klagomål gjordes.
Voting Rights Act från 1965 var en milstolpe i medborgarrättslagstiftningen eftersom den inte bara avslutade en specifik diskriminerande praxis, den gjorde staterna uppmärksamma på att medborgarnas rätt att rösta var under särskilt skydd av den federala regeringen. Medan stater fortfarande kan avgöra vem som får och inte får rösta i val &emdash; det finns ingen konstitutionell rätt att rösta &emdash; vilka standarder och kvalifikationer de än ställer måste tillämpas rättvist över hela linjen och får inte påverkas av väljarens kön eller ras, eller ålder om 18 år eller äldre. Dessutom får eventuella påtvingade kvalifikationer inte oproportionerligt påverka medlemmar i någon skyddad grupp.