Olaglig avverkning sker när träd huggs ner i områden som skyddas enligt lag. Illegala skogshuggare riktar sig också mot olika trädarter som är hotade eller skyddade. Skogar i många delar av världen är skyddade, inte bara på grund av de trädslag de innehåller utan på grund av djuren som lever där.
I många fall sker illegal avverkning med det yttersta målet att sälja det avverkade virket. Möbler, papper och andra träprodukter gjorda av illegalt avverkat trä kan hittas nästan var som helst i världen, eftersom många stockar exporteras med förfalskade dokument. Aktiviteter som att skapa dessa falska fraktdokument och skattebedrägerier i samband med skörd av träd är också en del av den illegala avverkningshandeln.
Olaglig avverkning förekommer på de flesta kontinenter och är ett stort problem i områden som de sydamerikanska regnskogarna och i hela Indonesien. Ibland är målet inte att skörda ved utan att röja bort skyddade skogar. Detta händer regelbundet i regnskogar, där träd huggs ner för det tunna, rika jordlagret under dem. Dessa områden används för jordbruk tills den näringsrika jorden är utarmad. Miljarder dollar överförs inom den illegala avverkningshandeln varje år.
Konsekvenserna av illegal avverkning är många. Arter av djur och andra växter som lever i världens skogar kan bli hotade eller utrotas med förlusten av deras livsmiljöer. Borttagning av ett stort antal träd i ett visst område kan också störa grundvattnet, vilket i sin tur kan påverka områdets vattenreserver. På vissa ställen är skogarna nära knutna till försörjningen för människorna som bor i eller nära dem. I större skala går skogshuggare som går omkring och samlar in sina träd olagligt förbi kanaler där lokala myndigheter får betalningar för avverkningsrättigheter, vilket berövar dessa regeringar och människorna de tjänar otaliga dollar.
Särskilt risk för olaglig avverkning är träd som ger produkter som inte lätt kan hittas någon annanstans. Palmolja är gjord av träd som växer i malaysiska och indonesiska skogar som också är bland de sista kvarvarande naturliga livsmiljöerna för orangutangen. När illegala skogshuggare skördar dessa träd för sin mycket önskade palmolja, förstör de också några av de sista återstående områdena där dessa apor överlever i naturen.