Kansas-Nebraska Act var ett lagförslag som antogs i lag 1854 och etablerade Kansas och Nebraskas territorier i USA. Det hade också effekten av att upphäva Missouri-kompromissen från 1820, som hade förbjudit slaveri i stora delar av landet. Påskyndad av ansträngningarna från senator Stephen Douglas från Illinois och södra demokrater som ville utvidga slaveriet till delar av USA som fortfarande inte har bestämt sig, utökade lagen klyftan mellan nord och söder och var en av de främsta katalysatorerna för USA:s inbördeskrig. Kortsiktiga effekter av Kansas-Nebraska-lagen inkluderade bildandet av ett nytt republikanskt parti av de som var upprörda över lagförslaget och omfattande våld i Kansas mellan pro-slaveri och anti-slaveristyrkor.
I mitten av 19-talet var det vidsträckta området väster om Iowa och Missouri en av de mest attraktiva markbitarna som fortfarande lämnades oroliga i USA. Att bosätta sig i området var en nödvändighet om USA ville bygga en transkontinental järnväg genom landets mitt. Sen. Douglas, som var ordförande för senatens kommitté för territorier, ville att området skulle avgöras så att hans hemstat Illinois kunde dra nytta av en potentiell järnväg. Han såg också en chans att stärka sina presidentambitioner genom att genomföra ett så stort åtagande.
Utsatt av södra senatorer som förklarade att de aldrig skulle tillåta att området bosattes utan att slaveri var tillåtet, byggde Douglas på kompromissen från 1850, som avgjorde Kalifornien och New Mexico samtidigt som han gav efter för båda sidor av slaveridebatten, genom att insistera på att Kansas och Nebraska ska styras av ”folklig suveränitet”. Detta innebar att varje territorium kunde fatta sitt eget beslut i frågan om slaveri. Innebörden av detta skulle vara att Nebraska sannolikt skulle tillhöra de ”fria soilers” som motsatte sig slaveri och Kansas skulle bli ett slavterritorium.
Trots att han först var ovillig att upphäva Missouri-kompromissen från 1820, som hade förbjudit slaveri i alla områden norr om latitud 36° 30′, böjde sig president Franklin Pierce för påtryckningar från det demokratiska partiet och stödde så småningom lagförslaget. Debatten om lagförslaget slutade med att delas mer utefter territoriella linjer i motsats till partilinjer, där de flesta whigs och några moderata demokrater i norr gick ihop för att försöka besegra lagförslaget mot stödet från den tungt demokratiska södern. Efter månader av debatt fick Kansas-Nebraska-lagen tillräckligt stöd för att antas i lag den 30 maj 1854.
Genomförandet av Kansas-Nebraska-lagen gjorde vissa politiker i norr så rasande att de bildade ett nytt republikanskt parti, som så småningom skulle ersätta whigs för att bli det andra dominerande partiet i landet. Kansas blev omedelbart en slagfält, eftersom bosättare på båda sidor av slaveridebatten rusade in för att bilda en territoriell regering. Våldet som utbröt gjorde att territoriet blev känt som ”blödande” Kansas. I större skala bidrog den ilska som akten väckte till att förvandla den långvariga klyftan mellan nord och söder till en oåterkallelig återvändsgränd, vilket satte scenen för det amerikanska inbördeskriget 1861.