Den nya vänstern var en internationell vänsterpolitisk rörelse som utvecklades på 1960-talet som en utlöpare av marxismen och andra ”gamla vänster”, ideal. Dess mål var att påverka förändringar i regeringens politik runt om i världen när det gäller frågor som krig, feminism och medborgerliga rättigheter. En majoritet av deltagarna i rörelsen var collegestudenter, och som ett resultat var de ansvariga för många collegeprotester. Även om den förekom i olika grad i länder runt om i världen, var den den mest framträdande i USA och Storbritannien.
Ny vänsterism började som ett resultat av USA:s kommunistiska partier och Storbritanniens oförmåga att reagera konsekvent på det ungerska upproret mot sovjetstyret 1956. Marxistiska aktivister började förkasta den auktoritära inställningen av sovjetisk kommunism till förmån för en mer demokratisk närma sig. I Storbritannien ledde detta till att många kommunister flyttade in i Labourpartiet, och begreppet ”New Left” föddes som ett resultat. Denna rörelse gick snart samman med anti-kärnkraftsgrupper som Kampanjen för kärnvapennedrustning.
Herbert Marcuse och Tom Hayden anses vara de främsta influenserna som ledde den nya grenen av vänsterismen. Marcuse anses allmänt vara rörelsens ”fader” på grund av de många böcker han skrev. Dessa inkluderar ”sovjetisk marxism: en kritisk analys”, som fördömde sovjetisk kommunism, och ”endimensionell människa”, som både förutspådde och kritiserade masskonsumentismens framväxt. Tom Hayden är ansvarig för att skriva Port Huron Statement, ett manifest som inte bara tog upp frågorna om krig, rasism och politiska rättigheter, utan också beskrev rörelsens mål.
Students for a Democratic Society (SDS) var en radikal studentgrupp som spelade en central roll i New Leftist-rörelsen i USA. Det grundades 1960 vid University of Michigan i Ann Arbor, Michigan. Tom Hayden var medlem i denna grupp när han skrev Port Huron Statement 1962, som SDS senare reviderade och publicerade. Port Huron Statement anses allmänt som det definierande dokumentet för rörelsen. Ickevåldsdemonstrationer, strävan efter medborgerliga rättigheter, solidaritet och antikrigsaktivism var alla en del av uttalandets lista över mål och taktik.
Ett annat stort inflytande inom den nya vänsterns sak var den London, England-baserade tidskriften känd som New Left Review. Tidskriften, som bildades av exil från Storbritanniens kommunistiska parti, har publicerats varannan månad utan avbrott sedan starten i januari 1960. Dess mål var att popularisera socialismen och presentera ett marxistiskt perspektiv på modern kapitalism, samt diskutera ett antal synpunkter som vanligen har vänstermänniskor. Denna tidskrift, även om den inte är den officiella publiceringen av den nya vänsterrörelsen, anses av många vara den mest framstående.
Ofta förknippas den nya vänsterrörelsen med 1960-talets hippiekultur ”flower power”. Båda kulturerna motsatte sig kapitalismen och använde ickevåldstaktik för att protestera för kärnvapennedrustning, medborgerliga rättigheter och miljöism. Liksom hippierörelsen var de flesta av deltagarna i den nya vänstern högskoleåldrade, kaukasiska medelklassstudenter, även om minoritetsgrupper också var förknippade med den. Det fanns dock skillnader, som att hippies rutinmässigt frigjorde sig från samhället medan några nya vänsterpartister fortsatte att bli intellektuella och politiker.
Medlemskapet i den nya vänstern, även om det aldrig räknas officiellt, tros ha vuxit stadigt från dess utgångspunkt 1960. Upptrappningen av Vietnamkriget förde emellertid ofta samman den nya vänstern och hippierörelserna på sätt som gjorde det svårt för mest för att se skillnaden mellan de två. Dessutom ökade medlemsantalet för nya vänstergrupper som SDS. Traditionella liberala politiker och aktivister ansåg att de nya vänsterpartisterna var alldeles för radikala, och liberalernas förakt förenade den nya vänstern och hippierörelserna mot dem.
I slutet av 1960-talet blev antikrigs- och anti-draftprotesterna en avgörande del av den nya vänsterrörelsen och ledde så småningom till allt våldsammare protester. Medan protester ursprungligen var icke-konfronterande till sin natur, nära slutet av rörelsen, förgrenade sig fraktioner av rörelsen och blev allt mer aggressiva. En sådan grupp, Weather Underground Organization, tog till våldsbrott, bankrån, upplopp och terroristbombningar.
Så småningom skulle den nya vänstern möta växande motstånd från en kontrarevolutionär koalition av antikommunister och kristna konservativa. Denna rörelse är populärt känd som den nya högern. Uppkomsten av den nya högern förutspåddes av Herbert Marcuse i hans bok ”Kontrarevolution och revolt” från 1972.