1968 beställde den amerikanske utrikesministern Robert McNamara en studie som analyserade USA:s inblandning i sydostasiatiska länder som Vietnam och Laos. Det resulterande dokumentet på 7,000 1971 sidor blev senare känt som ”Pentagon Papers” när det läcktes till New York Times XNUMX. Utgivningen av dessa tidningar till amerikanska medier markerade en stor förändring i den amerikanska opinionen om USA:s inblandning i många konflikter i Sydostasien, och de juridiska utmaningarna därav skapar flera prejudikat.
Pentagon Papers undersökte USA:s politik och intern planering i Sydostasien från slutet av andra världskriget till 1968. Tidningarna publicerades internt 1969 och bestod av ett stort urval av originaldokument, åtföljda av tusentals sidor av analys skrivna av tjänstemän från utrikesdepartementet. Dokumenten innehöll en hel del information som inte hade släppts till den amerikanska allmänheten, inklusive avslöjanden om att USA hade varit djupare involverat i Sydostasien än vad de flesta medborgare insåg.
En före detta tjänsteman i utrikesdepartementet, Daniel Ellsberg, läckte dokumenten till Neil Sheehan på New York Times. Tidningen började genast publicera utdrag från Pentagon Papers, tillsammans med analytiska artiklar. När president Nixon fick reda på publiceringen, begärde han ett föreläggande för att stoppa Times från att trycka tidningarna. Ett tillfälligt föreläggande tilldelades, men Washington Post tog också upp historien och började publicera kompletterande utdrag. Till slut hamnade fallet i Högsta domstolen, och föreläggandet avböjdes, vilket bekräftade de inblandade journalisternas och tidningarnas yttrandefrihet.
Många historiker pekar på Pentagon Papers som en vattendelare i amerikansk historia. Stödet för Vietnamkriget hade redan till stor del avtagit bland den amerikanska befolkningen, men avslöjandena i tidningarna utlöste en hel del ilska och motreaktioner. Tillsammans med Watergate-skandalen hade de också en kraftfull inverkan på riktningen för Nixon-administrationen.
Publiceringen av de topphemliga dokumenten i stora tidningar runt om i USA ledde också i slutändan till ett större skydd för journalister. Högsta domstolens beslut som fastställde rätten till publicering användes senare som motivering för liknande fall. Journalister uttrycker dock fortfarande oro över att publicera material som kan ha en inverkan på den nationella säkerheten, och pekar på anklagelserna om förräderi som riktats av Vita huset mot utgivarna av Pentagon Papers. Många journalister fortsätter att kämpa för fler rättigheter och skydd enligt lagen och använder Pentagon Papers som ett utmärkt exempel på varför dessa rättigheter är viktiga.