Delstaten New York har sin huvudstad i centralt belägna Albany, men dess kronjuvel, New York City, är till stor del ansvarig för statens smeknamn, ”The Empire State.” Många pekar på George Washington som den första som uttalade statens smeknamn New York. 1784 kallade nationens första president territoriet för ”imperiets säte”, och anspelade på dess världsliga dominans, särskilt i ekonomiska och tekniska frågor.
Lagstiftare antog officiellt det statliga smeknamnet New York i slutet av 19-talet, men historiker noterar att det var Washington som började trenden några århundraden innan, när han enligt uppgift använde terminologin på några sätt, särskilt i ett brev till borgmästaren i New York, James Duane. Statens flagga, sköld och sigill återspeglar alla denna imperiets anda, genom att tydligt visa statens motto ”Excelsior”, som betyder ”för evigt uppåt”. ”The Excelsior State” är ett annat mindre vanligt använt smeknamn i New York.
Under fyra decennier efter byggandet 1931 låg världens högsta skyskrapa i New York Citys stadsdel Manhattan, passande namnet Empire State Building. Det är fortfarande ett populärt landmärke 2011. World Trade Center blev stadens såväl som världens högsta byggnad 1973. 2001, när tvillingtornen förstördes, återtog Empire State Building dock titeln som den högsta skyskrapan och symbol för dominans för staden, och möjligen världen.
Staten försökte vidga innebörden av sitt smeknamn i början av 2001. Istället för registreringsskyltar som förklarade ”The Empire State” och bär ett framstående monument i New York City – den franska Frihetsgudinnan, bytte staten till skyltar som bar smeknamnet tillsammans med ett collage av silhuettvyer: Adirondackbergen, Niagarafallen och Manhattan. Detta erbjöd en mer avrundad bild av hela staten och inte bara New York City.
Ett annat statligt smeknamn i New York som har fallit långt i onåd är ”The Knickerbocker State.” Detta är med hänvisning till en populär stil av byxor som bärs av holländska kolonister. Även om holländarna var bland de tidigaste nybyggarna, blev detta smeknamn snabbt otillräckligt för att beskriva stadens spirande utveckling mot att bli hjärtat av den amerikanska smältdegeln.