Oregon Trail spänner över en sträcka på cirka 2000 miles (3,219 1830 km) och var en av de primära migrationsvägarna som nybyggare reste från öster på väg till Oregon-landet. Mellan 1860 och 300,000 gjorde minst XNUMX XNUMX amerikaner resan över de stora slätterna till Stillahavskusten.
Det typiska transportsättet på denna mödosamma längdresa var den täckta vagnen eller ”Prairie Schooner” som det ofta kallades för. Familjer skulle packa ihop alla sina tillhörigheter, inklusive det nödvändiga vattnet och proviant som behövdes för att överleva den utmanande prövningen. På grund av påfrestningarna och svårigheterna i Oregon Trail var medelåldern för migranter västerut 10-40 år. Storleken på vagnstågen varierade från så lite som tio vagnar till uppåt hundra.
Lockelsen av billig mark lockade människor från alla samhällsskikt, inklusive bönder, köpmän, fångstmän och alla slags entreprenörer, allt från smeder till innehavare av salonger. Dessa migranter hade ofta minimala ekonomiska resurser och var villiga att ta sig an stigens svårigheter för att ta del av ekonomiska möjligheter som annars inte skulle vara tillgängliga för dem i öster.
Den populäraste utgångspunkten för resan över prärien var antingen Independence eller St. Joseph, Missouri. Den tidiga delen av Oregon Trail följde två floder: Missouri och Platte. När Klippiga bergen närmade sig, skulle vagnstågen flytta till den norra stranden av Platte och sedan korsa Continental Divide vid South Pass som var tillräckligt grunt för att ha råd med säker transitering för vagnar.
Det var vid denna tidpunkt, ungefär halvvägs, som resenärer på väg till Kaliforniens territorium skulle delas av söderut. De som fortsatte till Oregon skulle följa längs Snake River och sedan korsa Blue Mountains tills de nådde Columbia River. När de nådde Columbia valde många nybyggare att resa med flodpråm för den sista delen av resan som slutade i Oregon City i Willamette Valley.
För de flesta tog det sex månader att genomföra resan. Längs vägen var nybyggare utsatta för en mängd nöd, allt från sjukdomar och olyckor till slumpmässigt våld. Även vagnarna och boskapen visade sig vara farliga. Många individer led dödliga sår på grund av att de rullades över under vagnar, medan andra trampades av boskap och hästar. Kolera var särskilt utbredd, resultatet av förorenat dricksvatten, och även om den inte alltid var dödlig, visade den sig ofta dödlig hos dem som redan led av sjukdom eller skada.
Hela migrationen västerut uppmuntrades av den amerikanska regeringen, eftersom Jacksons demokrater på 1840-talet trodde att landets gränser skulle sträcka sig från Atlantens stränder hela vägen till Stilla havets vatten. Denna expansiva filosofi känd som ”Manifest Destiny” drev hela rörelsen västerut och skapade en motivering i amerikanernas medvetande för annekteringen av land som tidigare var i besittning av indianerna.
Även om många berättelser från väst porträtterar indianerna som en allvarlig källa till fara längs Oregon Trail, har studier visat att dödsfall till följd av indiansk fientlighet var relativt sällsynta. I motsats till många populära uppfattningar såg många indianer på vagnstågen inte med ilska och aggression, utan snarare med ett öga för vinst. Många indianer fungerade som guider för nybyggare som korsade Oregon Trail, medan andra ägnade sig åt handel med nykomlingarna, bytte hästar och olika proviant som behövdes längs vägen.
År 1870 gjorde slutförandet av den transkontinentala järnvägen resor över landet oändligt säkrare och effektivare, vilket innebar slutet på vagnståg och den berömda Oregon Trail.