Att åka räls är ett populärt uttryck för att resa med järnväg eller andra masstransporträlssystem. Det innebär vanligtvis en konsekvent användning av detta transportsätt, snarare än att ta ett tåg då och då eller en kort sträcka. Att åka räls används ofta med hänvisning till den stora depressionen på 1920-talet i Amerika, då många människor valde att smyga ombord på tåg för att leta efter arbete eller möjligheter på en avlägsen plats.
Under 19-talet spred sig järnvägar över USA, vilket gav nya handels- och kommunikationsmöjligheter till små städer över hela landet. Medan resor till den avlägsna kusten på 18-talet innebar omvägar omvägar eller långsamtgående vagnar, krympte järnvägssystemet nationen till ett hanterbart avstånd. Istället för en sex månaders resa med vagn, 1876 kunde järnvägsresor passera USA på ungefär fyra dagar. Järnvägssystemet i Amerika förändrade hela landet, och platser som småstadsfolk aldrig drömt om att besöka blev tillgängliga.
Med börskraschen 1929 gick Amerika in i en allvarlig ekonomisk depression som förändrade landet för alltid. Jobb som hade funnits i decennier var helt enkelt inte tillgängliga längre, och tonåringar och män tvingades söka arbete långt borta för att försörja sina familjer hemma. På 1930-talet uppskattade historiker att mer än 250,000 XNUMX tonåringar åkte på rälsen och reste olagligt från stad till stad på jakt efter romantik, äventyr och en måltid.
Att åka på rälsen hade en romantisk dragningskraft men en hård verklighet. Trasig och ofta svältande, denna kultur av ständiga tågresenärer hade inga rötter eller skydd från fara. Med barnarbetslagstiftningen i sin linda fick unga arbetare ofta mycket lägre lön än vuxna och utsattes för många former av övergrepp. När depressionen förvärrades blev många äldre tonåringar tillfrågade eller tvingade att lämna sina hem av sin familj, som inte längre hade råd att ge dem mat. Ändå drog järnvägslivet också in dem som drogs till att vandra, som ville se världen och uppleva den.
Termen ”luffare” används ofta för att beskriva dem som fick sitt liv att åka på rälsen. Typiska skildringar av luffare visar en ovårdad person med trasiga kläder, smuttar på alkohol medan han gömmer sig ombord på ett tåg. Naturligtvis möttes dessa utblottade resenärer av misstänksamhet och hån och tvingades ofta fortsätta, antingen av nöd eller oförmåga att ge upp ett övergående liv.
Idag används rälskörning som ett generiskt uttryck för att använda järnvägstransporter som ett huvudsakligt sätt att ta sig fram. Det förmedlar fortfarande en del av de tidigare dagarnas wanderlust och romantik, även om det i allmänhet innebär mycket säkrare omständigheter. En lång tradition av gymnasieutexaminerade är att resa till Europa och dra nytta av Eurail-passen, som tillåter obegränsade resor med järnvägssystem över hela kontinenten under en kort tidsperiod. Att åka på rälsen är ett bra sätt att se landet och få en känsla för avståndet och landskapet mellan storstadsstopp. Även om den för det mesta har tappat drivkraften av ekonomisk desperation som fick så många att hoppa på tåg från början, behåller den sin romantiska bild av ett äventyrligt sätt att resa.