Medan begravningar med musik har utförts i århundraden, finns det en tradition som är unik för New Orleans, Louisiana, känd som en jazzbegravning. En jazzbegravning kombinerar inslag av afrikanska, franska och tidiga amerikanska begravningsceremonier till en procession som innehåller ett blåsorkester, två rader av sörjande och en blandning av högtidliga psalmer, sångsånger och upbeat jazz eller Dixieland-musik. Jazzbegravningar är inte lika vanliga som de en gång var, men de kan arrangeras för framstående lokala musiker eller medlemmar av sociala organisationer som kallas besättningar.
Den traditionella jazzbegravningen tros ha sitt ursprung hos den afroamerikanska befolkningen i New Orleans någon gång runt 20-talets början. Afrikanska begravningsceremonier innehöll ofta musiker som hedrade den avlidne genom sitt hantverk. Dessa traditioner inspirerade afroamerikanska invånare i New Orleans att skapa en begravningsceremoni som fångade både sorgen och glädjen i den avlidnes liv och på så sätt släppte hans eller hennes själ till änglarna.
Under en traditionell jazzbegravning kan kistan ses i ett privat hem eller en begravningsbyrå i flera dagar. På begravningsdagen får ett lokalt blåsorkester i uppdrag att leda processionen till kyrkogården. Familjemedlemmar och nära vänner följer bandet när det framför högtidliga psalmer och klagan i ett långsamt, medvetet tempo. En vanlig psalm som framförs under denna fas av en jazzbegravning är ”Just A Closer Walk With Thee.” Kisten följer efter den första raden av sörjande, så att åskådare längs vägen kan visa sin sista respekt.
Efter en gudstjänst vid graven lämnar blåsorkestern vördnadsfullt platsen och leder, en gång utom hörhåll, vad som kallas den ”andra linjen”. Den här andra raden består ofta av färgglatt klädda celebranter som spankulerar och dansar medan blåsorkestern framför häftiga versioner av New Orleans jazzstandards som ”When The Saints Go Marching In” eller ”Hold That Tiger”.
Traditionella jazzbegravningar föll till stor del i onåd under 1970-talet, då äldre blåsorkestrar upplöstes och nyare band anammade en modernare repertoar. Efter den förödande orkanen Katrina 2005 har dock intresset för jazzbegravningar och andra New Orleans-traditioner ökat markant. Medan de grundläggande delarna av ceremonin kan dupliceras någon annanstans, bör en autentisk New Orleans jazzbegravning vara ett arrangemang mellan en sponsrande besättning eller annan organisation, staden New Orleans, och ett beställt blåsband.
Många traditionella jazzbegravningar har hållits för avlidna New Orleans-musiker och älskade medlemmar av etablerade Mardi Gras-team. Processionens musikaliska karaktär sägs vara ett passande sätt att skicka en musikers själ upp till himlen, och det är inte ovanligt att hitta andra musiker som går med i blåsorkestern under andra linjens firande.