Under andra världskriget hade USA problem med att utforma koder som inte kunde brytas av japanska kryptologer. De som användes av US Army och Army Air Corp hade båda avkodats, och japanerna kunde fånga upp och tolka meddelanden om trupprörelser. 1942 anslöt sig en grupp navajoindianer till United States Marines där de bildade 282:a plutonen och fick i uppgift att utforma en kod med hjälp av navajospråket. Medlemmarna i denna enhet blir kända som Navajo kodpratare.
Idén till projektet skapades av Philip Johnston, en man som hade vuxit upp i en missionärsfamilj på Navajoreservatet. När han hade tjänstgjort i första världskriget hade Johnston blivit medveten om ett fall då indiska soldater från Choctaw hade använt sitt modersmål för att förvirra tyskarna. Johnston var en av ett begränsat antal icke-infödda personer som talade flytande Navajo, och han var övertygad om att avsaknaden av ett standardiserat Navajo-alfabet eller annat skrivspråksmaterial gjorde detta till ett perfekt val för en kod.
Navajo är ett komplext, tonalt språk där ett ord med identiskt uttal kan ha helt olika betydelser beroende på vilken ton som används. Till skillnad från många indianspråk, har Navajo talats kontinuerligt i århundraden och är fortfarande vanligt i reservaten i New Mexico och Arizona. Trots denna kontinuitet hade inget formellt alfabet eller stavning accepterats av Navajo för att skapa ett skriftspråk vid denna tid. Detta var en klar fördel eftersom det inte fanns några skriftliga resurser för att hjälpa kryptologer att avkoda avlyssnade meddelanden.
Den första gruppen av Navajos som rekryterades till projektet bestod av 29 unga män. Efter grundutbildning var deras jobb att utveckla kodord i Navajo för över 400 militära termer. I vissa fall kunde de använda termer som skulle måla en bild, som ordet för kolibri för att beskriva ett stridsflygplan. Andra kodfraser använde flera ord för att stava en engelsk term. När koden väl utformades komponerade dessa ursprungliga Navajo-kodpratare en komplett ordbok som skulle memoreras av andra infödda som rekryterats till projektet.
Många unga män var ivriga att ställa upp som Navajo-kodpratare, och mellan 1942 och 1945 tjänstgjorde över 400 av de 540 Navajo-marinsoldaterna i denna egenskap. De tilldelades alla sex marindivisioner och var aktiva i signalöverföringar för alla större Stillahavsstrider inklusive Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwo Jima och Peleliu. Maskiner som användes tidigare i kriget för att koda, sända och avkoda tog 30 minuter att kommunicera tre meningsmeddelanden. Navajo kodpratare kunde åstadkomma samma bedrift på bara tjugo sekunder.
Alla 411 kodord memorerades under träningen, och inget skriftligt register tilläts på krigsarenan. Skickligheten hos Navajo-kodpratarna blev legend, och de krediterades för att rädda otaliga amerikanska liv. Under de första 48 timmarna av striden om Iwo Jima sände dessa krigare 800 meddelanden utan att göra ett enda fel.
Navajokoden bröts aldrig, och på grund av dess strategiska betydelse svors alla Navajokodpratare på att hålla tyst om sin tjänst. Det var inte förrän projektet togs bort 1968 som deras berättelse blev offentlig. 1982 erbjöd president Ronald Reagan det första officiella erkännandet av gruppen, och 2000 antog kongressen en lagstiftning som hedrar de 29 Navajo-marinsoldaterna som utformade koden med kongressens guldmedalj.