Eftersom många ideella organisationer märkta 501c3s av den amerikanska skattelagstiftningen har stränga restriktioner för att engagera sig i politiska aktiviteter, erbjöd Internal Revenue Service (IRS) en annan beteckning för icke vinstdrivande grupper som specifikt ville engagera sig i politiska handlingar. En 527-grupp är IRS-beteckningen för en ideell grupp som mestadels hjälper till att belysa frågorna kring en individs kandidatur, eller som kan lobba för specifika lagar eller reformer. 527s kan också vara politiska aktionskommittéer (PAC), även om dessa är föremål för strängare regler när det gäller donationer.
Dessa organisationer är ofta en väg runt en del av kampanjens ekonomiska reform som nu begränsar de donationer en politiker kan ta för att kandidera. 527-gruppen som inte är en PAC är oberoende av kandidaten som kandiderar. Under senare tid har några av dessa organisationer inkluderat Swift Boat Veterans for Truth och MoveOn.
Även om kandidaten som kandiderar inte kan ha något att göra med att samla in pengar till en 527-grupp, kan en sådan organisation vara särskilt effektiv när det gäller att påverka väljarnas åsikter. Men eftersom det är oberoende av politikern har han eller hon verkligen ingen kontroll över vad 527-gruppen gör. Detta kan följaktligen leda till några ganska smutsiga politiska metoder. Faktum är att Swift Boat Veterans for Truth ansågs så effektiva för att sprida möjligen tvivelaktig information om senator John Kerrys syn på Vietnamkriget, att ”swiftboating” har blivit en term som används för att beskriva smutsiga och negativa annonser som kanske inte är helt sanningsenliga och kan förstöra en politikerkandidat.
Det finns några mycket fina linjer för vad en 527-grupp kan och inte kan göra. Till exempel bötfälldes både MoveOn och Swift Boat Veterans av den federala valkommittén (FEC) för handlingar som begicks under 2004 års presidentkampanj. FEC drog slutsatsen att båda organisationerna faktiskt hade attackerat kandidaterna snarare än frågorna och därmed påverkat röstningen på specifika kandidater. I strängaste termer måste en 527 fokusera på frågorna och inte attackera eller försvara en kandidat. Det är inte tänkt att stödja en kandidat, och om det visar sig ha förespråkat valet eller uteblivet val av en kandidat, strider det mot 527 regler.
Som nämnts är gränsen mycket fin, särskilt i heta politiska strider mellan kandidater. En 527-grupp som ägnar sig åt specifika frågor stödjer ofta likasinnade personers kandidatur. Denna typ av organisation kan göra så mycket den kan – inom gränserna – för att antyda att en kandidat är bättre än en annan, eller att en kandidat är underlägsen en annan. Faktum är att bruket med att 527:or dyker upp kring vissa kandidaturer har fått den amerikanska kongressen att överväga att ändra de lagar som styr dem. Ännu har ingen lag som förbjuder 527:or eller omstrukturering av dem antagits.