Det fjärde tillägget till Förenta staternas konstitution lyder:
Folkets rätt att vara säkra i sina personer, hus, papper och effekter, mot orimliga sökningar och beslag, får inte kränkas, och inga teckningsoptioner ska utfärda, men av sannolikt skäl, stödd av ed eller bekräftelse, och särskilt beskrivande platsen som ska sökas och personer eller saker som ska beslagas.
Detta ändringsförslag skrevs specifikt för att ta itu med den vanliga praxisen i Colonial America att utfärda generiska husrannsakningsorder som hade ett brett räckvidd, eller att tillåta husrannsakan utan beslut eller orsak. Den är utformad för att skydda amerikaner från integritetskränkningar i form av husrannsakan och beslag av hem, bilar och andra tillgångar. Det täcker också
olagligt gripande
.
USA:s högsta domstol har slagit fast att förutom att inkludera den federala regeringen, gäller det fjärde tillägget även för delstaterna. Detta innebär att det omfattar myndigheter som State Police förutom Federal Bureau of Investigation och andra federala brottsbekämpande organ. Eftersom en överträdelse av det fjärde tillägget kan leda till att ett ärende kastas utanför domstol, är brottsbekämpande personal mycket försiktiga med hur och när de genomsöker människor och egendom.
Enligt villkoren i detta tillägg kan brottsbekämpande personal inleda en sökning om de har sannolika skäl; till exempel kan en polis be en förare att ta ett alkoholprov om han eller hon kör oregelbundet. Detta anses rimligt på grund av den troliga orsaken, och eftersom förare måste underteckna ett uttalande som anger att de är villiga att underkasta sig sådana tester för att få licens i många stater. Däremot kan en polis inte stoppa en slumpmässig förare och söka igenom hans eller hennes bil utan anledning, eftersom detta är en orimlig sökning.
En husrannsakan kan också inledas om ett beslut utfärdas av en domare eller annan tjänsteman som är behörig att göra det. I en ansökan om beslut måste en brottsbekämpande myndighet specificera vad de vill söka efter och varför, och domaren måste avgöra om situationen förtjänar ett beslut. Även med ett beslut kan en husrannsakan fortfarande bryta mot det fjärde tillägget, så domare tenderar att vara försiktiga.
Det finns undantag från det fjärde tillägget. Det täcker inte vad som kallas beslag och husrannsakningar med ”snabb sikt”. med andra ord, om det finns en öppen behållare med alkohol synlig på ett passagerarsäte, kan en polis beslagta den och använda den som en trolig orsak för att genomsöka fordonet. Uteslutningen av plain view antas också ofta omfatta papperskorgar. Det fjärde tillägget gäller också endast statliga enheter; privata företag och privatpersoner är på egen hand, även om de skulle kunna åtalas för intrång och andra lagöverträdelser.